Para os romanos era a divindade suprema, e o seu equivalente grego era Zeus. Para o Sistema Solar é o planeta supremo, já que é o maior de todos no nosso bairro.

O quinto planeta do nosso Sistema Solar, além de ser o maior, mais maciço é também o que está melhor estudado, a par de Marte, visto ter sido o mais visitado dos gigantes gasosos. De facto, Júpiter é o único dos Gigantes a ter sido visitado por 2 naves ao mesmo tempo (Galileo e Cassini/Huygens) e ao todo recebeu a visita de 6 naves! Uma autêntica flotilha espacial! É óbvio que não foram todas ao mesmo tempo... :)

De facto sabe-se muita coisa sobre este planeta e sobre as suas luas. Algumas até podem ter condições para albergar vida...

Orbita o Sol a 778 330 000 km, ou seja 5.20 UA tem um diâmetro de 142 984 km no equador. É composto maioritariamente por Hidrogénio (H) e Hélio (He), na proporção de 90% H e 10% He se estivermos a falar do número de átomos. Em termos de massa, a distribuição já é de 75% H e 25% He, visto os átomos de Hélio serem mais pesados que os de Hidrogénio.

Sendo o 4 objecto mais brilhante no céu, a seguir ao Sol, Lua e Vénus, já é conhecido deste a pré-história, mas a 7 de Janeiro de 1610, Galileu Galilei, no seu jardim em Pádua, observava o céu e ficou surpreendido por ter visto 4 "estrelas" perto de Júpiter... Ele havia descoberto as 4 maiores luas de Júpiter, Io, Europa, Ganimedes e Calisto hoje conhecidas por luas galileanas. Esta descoberta foi importante, pois tratou-se também da descoberta do primeiro centro de movimento aparentemente não centrado na Terra. A teoria heliocêntrica do Universo de Copérnico ganhava assim uns pontos extra, mas o apoio dado por Galileu a essa mesma teoria acabou por lhe valer sarilhos com a Inquisição.

Desde que em 1973 a Pioneer 10 fez o seu "fly-by" histórico, outras naves a seguiram. A Pioneer 11 primeiro, depois as Voyager 1 e Voyager 2 fizeram as suas passagens, a Ulysses e mais recentemente, a Galileo que passou vários anos em órbita do planeta e ainda a Cassini/Huygens, que fez um "fly-by" a caminho de Saturno.

Devido principalmente ao facto de Júpiter já ter sido visitado por tantas naves, hoje sabemos imensas coisas sobre o rei dos planetas. Galileo nem nos seus sonhos mais rebuscados, imaginava que houvesse tanto para saber sobre um único planeta. Ainda assim, há muito para se descobrir sobre Júpiter e o seu sistema planetário. As últimas três décadas foram realmente muito produtivas no conhecimento do gigante gasoso. Para começar a contagem das luas jovianas (de Jove = Júpiter) já vem em 63! Nem todas têm nomes e grande parte delas, principalmente as mais exteriores serão provavelmente asteróides capturados pela imensa gravidade do planeta. Mas sabemos mais. Cada uma das 4 maiores luas será discutida isoladamente, mas deixo aqui algumas informações. Io é simplesmente o corpo do Sistema Solar mais vulcanicamente activo na actualidade. Ganimedes é a maior lua planetária e possui o seu próprio campo magnético! Europa é um candidato a albergar vida, já que possui um oceano liquido, provavelmente de água salgada, debaixo da sua crosta de gelo. Calisto poderá também ter um oceano liquido no seu interior.

A camada mais exterior é composta principalmente de hidrogénio molecular, a forma normal de hidrogénio, e por hélio, que é liquido no interior e gasoso quando se aproxima do exterior. O que nós vemos nas imagens das sondas e nas oculares dos nossos telescópios, é apenas a ponta do iceberg, ou seja, a camada mais superficial desta espessa camada da atmosfera joviana e podemos encontrar aqui, também, pequenas quantidades de água, metano e dióxido de carbono.

Foram efectuadas experiências que revelaram que o hidrogénio não muda de fase subitamente, pelo que os interiores dos planetas jovianos, provavelmente tem várias fronteiras entre as suas várias camadas interiores.

Os dados da sonda atmosférica, também indicam que existe muito menos água que o esperado. As expectativas eram que houvesse o dobro do oxigénio que o existente no Sol, que combinado com o hidrogénio existente "às carradas" faria água. Mas segundo esses dados, aparentemente a abundância de oxigénio é ainda menor do que no Sol.

Outro facto surpreendente foi a alta temperatura e densidade das camadas mais exteriores da atmosfera joviana.

Júpiter e os outros gigantes gasosos, têm ventos com grandes velocidades, que ficam confinados às bandas de latitude, sendo que em bandas adjacentes, os ventos sopram em direcções opostas.

A coloração das bandas que caracteriza o aspecto visual do planeta, é devida a ligeiras modificações da composição química das bandas e, também, às diferenças de temperatura nessas bandas. Às bandas com coloração mais clara, chamamos zonas e às que possuem coloração mais escura, chamamos cinturas .

Já se conhecem as bandas de Júpiter há bastante tempo, mas os complexos vórtices que existem nas regiões fronteiriças entre bandas, só foram vistos pela primeira vez pelas Voyager.

O planeta irradia mais energia do que aquela que recebe do Sol. O seu interior é quente, com o núcleo a ser um sitio com a "agradável" temperatura de 20 000 Kelvin. O calor, à semelhança do que se passa em Saturno é gerado pelo mecanismo de Kelvin-Helmholtz, um efeito provocado pela própria compressão da gravidade do planeta. Não confundir com o calor gerado pelo Sol, devido a fusão nuclear, já que o interior de Júpiter, não aquece o suficiente para desencadear quaisquer reacções nucleares. Júpiter possui praticamente o diâmetro que um planeta gasoso pode ter. Se fosse mais maciço, ou seja se tivesse capturado mais material na sua formação, a gravidade seria capaz de comprimir o material de forma que o seu raio aumentaria apenas ligeiramente. Uma estrela só consegue ser maior porque a sua fonte de calor interna, a fusão nuclear, é muito mais poderosa. Para Júpiter se transformar em estrela, Júpiter teria de ser cerca de 80 vezes mais maciço que aquilo que é.

Provavelmente são criadas correntes de convecção nas camadas liquidas do interior do planeta e é também capaz de ser responsável pelos movimentos complexos que se podem ver nos topos das nuvens. Aspecto interessante é que Saturno e Neptuno possuem mecanismos iguais, mas estranhamente Urano não.

No interior da área em que as linhas de campo magnético vão de polo a polo, em torno do planeta, está a zona mais mortífera em termos de radiação de qualquer ambiente planetário. É uma zona para "fritar" tanto humanos como equipamento electrónico, devido à quantidade de partículas carregadas que lá se concentram.

Esta radiação é semelhante, mas com intensidade de longe muito superior, à que se pode encontrar nas cinturas de Van Allen, aqui na magnetosfera terrestre.

Uma das descobertas da sonda atmosférica da Galileo foi precisamente uma nova cintura de radiação intensa entre o anel de Júpiter e as camadas superiores da atmosfera do planeta. Só esta cintura é aproximadamente 10 vezes mais intensa que as cinturas de Van Allen da Terra e surpreendentemente, foi descoberto que esta cintura também continha iões de hélio altamente energéticos cuja origem é desconhecida.

Devido ao facto de a magnetosfera de Júpiter ser algo tão imensamente grande, as suas luas acabam por estar dentro dessa bolha magnética o que é, em parte, a causa do comportamento geológico de Io.

Ao contrário dos anéis de Saturno, os de Júpiter são escuros (com um albedo de cerca de 0.05) e são compostos de pequenos grãos de material rochoso, não apresentando partículas de gelo como os anéis de Saturno.

Um anel principal plano e um outro, chamado halo, com aspecto de nuvem, ambos compostos de pequenas e escuras partículas. Um terceiro anel, conhecido por "Anel Gossamer" devido à sua transparência, é na realidade composto por 3 anéis de detritos de 3 pequenas luas, de seu nome Amalteia, Tebe e Adrasteia.

Provavelmente as partículas que fazem a composição dos anéis jovianos, não ficam por lá muito tempo, devido ao atrito atmosférico e magnético, no entanto, este sistema de anéis parece ser alimentado e "reabastecido" pela poeira e pelos detritos originados por embates de meteoritos nas 4 pequenas luas de Júpiter. O anel principal, provavelmente, vem da pequena lua Métis.