Saturno, para além de um vasto e complexo sistema de anéis, possui também um grande conjunto de luas. É sobre essas luas que se pretende falar nesta secção. Como são constituídas, quais as suas principais características, curiosidades, descobridores etc. Também falaremos, ou abordaremos, os seus principais pontos de interesse do ponto de vista cientifico...

Saturno tem 18 satélites oficialmente reconhecidos. Além disso, há outros satélites não confirmados. Um circula na órbita de Dione, um segundo está localizado entre as órbitas de Tétis e Dione, e um terceiro está localizado entre Dione e Rea. Os satélites não confirmados foram encontrados nas fotografias da Voyager, mas não foram confirmados em nenhuma outra vista. Recentemente, o Telescópio Espacial Hubble obteve imagens de quatro objectos que podem ser novas luas.

Uma composição gráfica de Saturno com algumas das suas luas. Copyright da foto JPL/NASA.

Podem ser feitas algumas generalizações acerca dos satélites de Saturno. Apenas Titã tem uma atmosfera apreciável (é uma época excitante a que se avizinha, com a chegada da Cassini a Saturno, novos e importantes dados chegarão até nós, em 2005 sobre Titã!). Muitos dos satélites têm uma rotação síncrona. As excepções são Hiperion, que tem uma órbita caótica, e Febe. Saturno tem um sistema de satélites regular. Isto é, os satélites têm órbitas quase circulares no plano equatorial. As duas excepções são Japeto e Febe. Todos os satélites têm uma densidade de < 2 gm/cm 3. Isto indica que eles são compostos por 30 a 40% de rochas e 60 a 70% de água gelada. Muitos dos satélites reflectem 60 a 90% da luz que os atinge. Os quatro satélites exteriores reflectem menos do que isto e Febe reflecte apenas 2% da luz que o atinge.

No momento em que escrevo, mais duas luas se juntam ao rol de Saturno, descobertas pela Cassini. Sendo certo que mais cedo ou mais tarde, terei de actualizar esta listagem, bem como os dados sobre Saturno...A seu tempo, a seu tempo...

Mas analisemos as luas, uma a uma. Neste momento, optei por só descrever e incluir as luas já conhecidas e com nome próprio, até porque são as mais relevantes e sobre as quais existe mais informação.

Já a seguir temos um quadro com um pequeno resumo das características para cada uma das 18 luas do sistema de Saturno. Clicando no nome da lua, serão levados a outra página com as informações referentes a essa lua. Espero que a informação vos seja útil.