Une comète est un corps glacé gravitant en orbite dans le système solaire et qui s'évapore partiellement lorsqu'il s'approche du soleil, créant ainsi une enveloppe de poussière et de gaz et, normalement, une ou plusieurs queues. Les observations, tant terrestres que spatiales confortent la première hypothèse de F Whipple vers 1949, pour lui les comètes sont essentiellement des "boules de neige sales".de quelques kilomètres de diamètre.Ces noyaux sont composés d'eau gelée, de dioxyde de carbone de méthane et d'ammoniac dans lesquels se fixent roches et poussières. tandis que la comète se rapproche du soleil, la chaleur vaporise les glaces diffusant les gaz qui forment une sphère lumineuse nommée coma autour du noyau. La coma peut avoir un diamètre d'un million de kilomètres, le noyau lui est trop petit pour être observé.

La poussière et le gaz quittent le noyau de la comète sous forme de jets sur le côté qui fait face au soleil pour s'éloigner sous l'influence de ce dernier. Les atomes ionisés chargés en électricité sont balayés directement par le champ magnétique du vent solaire, formant une queue ionique droite. la queue ionique se fige dans une structure sous les variations du vent solaire ou se brise sous l'effet du phénomène de déconnexion. Les petites particules de poussière neutre ne sont pas emportées pas le vent solaire mais légèrement "déportées" du soleil par la pression de rayonnement.

Les queues de poussières sont souvent larges et plates et grossissent au fur et à mesure que la comète s'approche du soleil et sont toujours entraînées loin du soleil, leur longueur peut atteindre 100 millions de kilomètres. des quantités importantes de particules de poussières se répartissent le long de l'orbite de la comète et forment des courant météoritiques. Lorsque la terre traverse un de ces courant, on observe une pluie d'étoiles filantes.

On découvre en moyenne une dizaine de comètes chaque année, certaine d'entre elles sont des comètes à courte période en orbite elliptique qui se forment avec des périodes allant de 6 à 200 ans. La plupart sont des comètes à longue période, de plusieurs milliers d'années, dont l'orbite est très étirée.

On pense que les comètes proviennent d'un nuage sphérique qui enveloppe le système solaire à un distance qui peut être de 50000 UA. Ce "réservoir" de noyaux de comètes a pour nom le nuage de Oort.