Les occultations d'étoiles par astéroïdes



Les occultations représentent une classe de phénomènes astronomiques assez particulières et souvent spectaculaires : un astre vient en cacher un autre. A ce titre, les éclipses de Soleil sont des occultations par la Lune.

Le propos de cette page est de parler plus particulèrement des occultations d'étoiles par les petites planètes de notre système solaire, les astéroïdes.


Pourquoi parler des occultations par astéroïdes ?


Lorsque qu'une petite planète occulte une étoile, la disparition de cette dernière durera tant que l'observateur sera "dans l'ombre de la planète". Cette dernière est en fait la projection sur le sol terrestre de la planète vue de l'étoile :

occultation1
Fig.1


Connaissant la distance de l'astéroide et les dimensions de cette ombre, nous pourrions connaitre ses dimensions, à l'instant du passage, vu de la Terre. L'astéroide étant petit et loin, la forme de cette ombre n'est pas facilement visible, en fait elle ne l'est pas directement :




Fig. 2

De plus, si l'astéroïde est double ou possède un satellite pas trop petit, il peut être possible d'observer des occultations mutliples.

Comment faire ?

Si l'on connait la trajectoire de l'ombre, il est possible de s'organiser à plusieurs et de disposer d'un réseau d'observateur disséminé sur le chemin de l'ombre :


occ2.jpg

Fig. 3 Carte prédite pour un passage.


Chacun mesurera l'instant de début et de fin de l'occultation :


Fig. 4

Connaissant les positions au sol des membres de notre réseau, nous obtiendrons par calcul une image de la forme de l'astéroide vue de la Terre au moment de l'occultation :


tercidinia-EURASTER

Fig. 5  Exemple de Tercidinia observée par le réseau européen.

La figure précédente montre les résultats obtenus avec un réseau dense d'observateurs. Il est important de connaitre également les avis de non-occultation obtenus par certains observateurs en bordure de la zone de passage de l'ombre.

Comment observer ces occultations ?


Il faut d'abord disposer des informations sur le phénomène :

Aux trois premières questions, il est possible de trouver l'essentiel des informations à l'aide des sites web des réseaux d'observateurs (EAON, Euraster, IOTA...). Ils regorgent de prédictions, cartes, outils ainsi que des informations sur les observations déjà effectuées et dépouillées.

Pour aller à l'essentiel pour 2004, on peut consulter :

Liste des observations à faire :        http://mpocc.astro.cz/2004/
Pour les proches de la France,  http://www.euraster.net/pred/index.html donne un programme plus détaillé.

La dernière question est plus technique et dépend de plusieurs facteurs.

Les observations peuvent se faire aux jumelles pour les cas d'étoiles les plus brillantes (mag < 8) ou au télescope pour les autres. L'observation peut être visuelle ou enregistrée en vidéo. Un détail important concerne le marquage des instants. La précision requise est de l'ordre du dixième de seconde. Et pas question de regarder sa montre dans le noir.


Restera à connaitre précisément sa position géographique (latitude, longitude et altitude) à l'aide d'une carte d'état-major (ou IGN 1/2500°) ou mieux d'un récepteur GPS.


Paul MALEY a écrit (en anglais) une page complète avec de plus amples détails sur ces différentes techniques.

Eric FRAPPA a présenté lors du séminaire Aude des 13 et 14 Décembre 2003 un exposé détaillant toute cette page.

Je terminerai cet exposé par le récit de ma première observation d'occultation : 925 Alphonsina / HIP 23799.

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