Mai 2003

3, 10, 13 Mai 2003

Images prises au moment du passage de la planète par son équinoxe de printemps austral (Ls 180, atteint le 5 mai). Les conditions d'observation s'améliorent petit à petit, et à présent la calotte polaire sud est clairement visible. Même si la qualité de ces prises de vue laisse encore à désirer, quelques détails très intéressants sont visibles, comme la partie sombre de Valles Marineris, au nord de Solis Lacus (3 mai). Le diamètre apparent dépasse 10" dès le 10 mai.

Chose intéressante à noter, l'image du 13 mai a été prise à la saison martienne exacte (Ls 184) où la première tempête de poussière s'était déclenchée en 2001 (à l'époque cette saison a été atteinte le 26 juin 2001), dans le bassin de Hellas. Une année martienne s'est donc écoulée depuis, mais pour le moment rien à signaler du côté des tempêtes.

L'image de 13 mai a été l'occasion d'une première tentative plus ou moins mal réussie de capture à travers un filtre bleu (W38A), mais sans aucun détail. L'utilisation d'un filtre bleu sur Mars est très importante car ce filtre permet de discriminer les nuages blancs du reste des détails.

26, 27, 28, 29, 31 Mai 2003

Une semaine sur Mars pratiquement tous les jours ! (J'ai flanché le 30 :-)) ). Les conditions d'observations sont à présent suffisamment bonnes pour commencer à enregistrer pas mal de détails. Ce qui frappe le plus sur ces images est bien entendu la vaste calotte polaire de CO2 gelé qui recouvre la région polaire sud. Cette calotte a déjà commencé à se sublimer (on ne parle pas de "fonte" des calottes sur Mars. La pression atmosphérique est trop faible pour qu'un corps puisse exister à l'état liquide sur cette planète ; la glace passe donc directement de l'état solide à l'état gazeux). Des régions sombres sont visibles dans la glace.

Très impressionnant aussi, la bande sombre qui entoure la calotte. Ce phénomène est connu sous le nom de "Bande de Lowell". Lowell pensait, en observant cette bande qui se rétracte en direction du pôle, qu'il s'agissait d'une faible et éphémère végétation dont la pousse était générée par la fonte des glaces polaires au printemps. Aujourd'hui nous savons qu'il s'agit vraisemblablement d'une bande de roches sombres sous-jacentes dont la couche de sable orange supérieure a été temporairement enlevée par des vents, déclenchés par le contraste thermique entre le bord de la calotte et les déserts environnants.

Autres détails intéressants : toutes les images montrent une sorte de ligne très fine qui semble courir de manière parfaitement parallèle au "mers" Mare Cimmerium et Sirenum : il s'agit en réalité de la limite entre les terrains élevés et anciens de l'hémisphère sud et les terrains bas et plus récents de l'hémisphère nord. Cette ligne marque un formidable dénivelé de plusieurs kilomètres de hauteur du sud vers le nord.

On remarque aussi les "canaux" Araxes et Phasis (images du 31 mai surtout), entre Mare Sirenum et Solis Lacus : ces petites taches sombres sont des effets au sol des tempêtes de poussières de l'été 2001 qui ont balayé le sable rouge de ces régions.

Enfin, la caldera du volcan Arsia Mons dans Tharsis est visible comme une toute petite tache sombre au bout de Araxes (31 mai). Notez sur toutes les images bleues prises cette semaine des nuages blancs au-dessus des volcans de Tharsis.