En 2003, la NASA prévoit de lancer deux véhicules d'exploration à l'assaut de Mars. Appelés pour le moment MER A et MER B, ces astromobiles auront une mobilité accrue par rapport au rover de la sonde Pathfinder. Ils auront en effet la capacité de parcourir jusqu'à 100 m par jour, soit plus que la distance parcourue par Sojourner durant toute sa mission. Les instruments scientifiques qu'ils transporteront seront dédiés à la recherche de preuves sur l'existence d'eau liquide à la surface de Mars dans le passé et si les conditions pouvaient alors être favorables à la vie.

Le lancement de MER A est prévu le 4 juin 2003 à bord d'une fusée Delta II. Après un voyage de 7 mois la sonde pénétrera dans l'atmosphère martienne en janvier 2004. Le deuxième atterrisseur suivra quelques jours plus tard. Ces rovers utiliseront la même technique d'atterrissage que Pathfinder. Un parachute, puis des rétrofusées vont décélérer les sondes. Quelques instants avant le contact avec le sol, un système de coussins gonflables sera déployé pour amortir le choc. Le premier rebond devrait atteindre une hauteur d'environ 30 mètres. En tout une douzaine de rebonds sont attendus et les sondes pourraient ainsi parcourir jusqu'à 1 km avant de s'immobiliser. Les atterrisseurs s'orienteront alors automatiquement dans la bonne position puis dégonfleront leurs airbags. L'ouverture des trois pétales fera apparaître les rovers en position repliée pour s'adapter au volume disponible. Petit à petit les différentes pièces (mât caméra, antennes, roues, panneaux solaires) se mettront en place pour que les engins prennent leur forme définitive.

Avant déploiement	Avant déploiement

Images NASA

Alors que Pathfinder était composé d'une base fixe et d'un petit rover, chaque MER, qui pèsera environ 180 kg, sera indépendant et se séparera définitivement de sa structure d'atterrissage.

Après le déploiement, chaque astromobile prendra une image panoramique à 360° en visible et en infrarouge pour déterminer le premier objectif. Dès que l'objectif sera atteint il déploiera son bras équipé d'un microscope et de deux spectromètres. Une petite meule (RAT : Rock Abrasion Tool) permettra l'analyse de roches non exposées à l'environnement martien. Des images et des spectres de rochers intéressants seront pris journalièrement.

Les premiers objectifs se situeront près des sites d'atterrissages, mais par la suite des cibles plus éloignées seront visées.

La durée initiale de la mission est fixée à 90 jours, avec des extensions pouvant se prolonger jusqu'en été 2004.