Observez Mercure
Dans le ciel de Mai

Des cinq planètes visibles à l'œil nu, Mercure est la plus difficile à observer, étant la plus proche du Soleil. Les trois premières semaines de mai sont une période particulièrement favorable pour la trouver dans le ciel du soir. Il suffit d'avoir un horizon dégagé côté ouest et d'observer à la bonne heure. Vous pourrez alors dire :

Observez par exemple mardi 6 aux alentours de 21 h 45 dans la direction ouest-nord-ouest. Vous pourrez apercevoir un très mince croissant de Lune à 9° au-dessus de l'horizon. À un peu plus de 2° sur sa gauche, vous trouverez Mercure. Les deux astres sont visibles à l'œil nu mais ils sont plus faciles à trouver aux jumelles. Si vous observez les jours suivants ou les jours précédents, la Lune ne sera pas à cet emplacement mais Mercure aura très peu bougé. Ce soir, elle sera très proche de l'amas des Pléiades, un joli amas d'étoiles visible à l'œil nu mais que vous pouvez aussi admirer aux jumelles.

Au milieu du mois, le mieux sera de chercher entre 22 heures et 22 h 15 approximativement au même endroit que sur la carte du 6 mai, mais sans Lune. Une observation publique de la SAB le 16 mai pourra vous permettre de l'admirer.

Mercure à l'œil nu n'est qu'un point lumineux. Au télescope, avec un grossissement de 50 à 100 fois, on la verra en quartier le 14 mai et en croissant la semaine qui suit. Mais aucun détail n'est visible à sa surface. Ce n'est qu'en 1974, grâce à la sonde spatiale Mariner 10, que l'on a pu avoir les premiers renseignements sur le sol de Mercure. Celui-ci est criblé de cratères, ressemblant ainsi au sol lunaire. On y a aussi découvert un énorme bassin d'impact circulaire de 1 500 km de diamètre qui a dû être creusé par une énorme météorite de plus de 100 km.

34 ans plus tard, une autre sonde, Messenger, a survolé la planète. C'était en janvier dernier. On a pu découvrir l'autre moitié de Mercure puisque la première sonde n'avait pu en photographier qu'une partie. On a découvert ainsi de nombreuses différences avec le sol lunaire avec d'énormes falaises ou une drôle de structure en forme d'araignée.

Cette structure en forme d'araignée a été découverte par la sonde spatiale Messenger à la surface de Mercure en janvier dernier. Presque au centre se trouve un cratère d'impact et une centaine de rayons en forme de cuvette étroite sont visibles tout autour (Crédit photo : NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington).