Astronomie en Crau,
Mir et ISS

Le 24 février 2001, vers 19H27 heure locale, les stations Mir et ISS ont été visibles simultanément, dans la région d'Orion.

En ce 24 février 2001, les jours de la station orbitale Mir sont comptés.
Dans moins d'un mois, elle doit être désorbitée et terminer sa course dans l'océan pacifique.
Et voila que le hasard a voulu qu'elle nous donne un bien joli spectacle, en compagnie de l'ISS, la station internationale, en venant passer ensembles, à la même heure, dans la même région du ciel.

Mir et ISS, deux stations suivies quotidiennement.
Le 13 février 2001, un amateur a réussi à photographier la station internationale ISS avec un télescope de 90mm de diamètre, modèle ETX90.
Alors depuis ce jour-là, je fais des essais de prises de vue de Mir et d'ISS avec ma Webcam. Les essais ont tous été décevants, mais à chaque passage de l'une des stations, de nouveaux réglages sont testés. Compte tenu des petites variations inévitables des paramètres orbitaux (TLE),  il n'est pas possible de faire des prévisions de visibilité très longtemps à l'avance. Ce n'est pas un problème puisque avec Internet on peut être tenu au courrant des heures de passages.
Ces horaires sont donc précieux et déterminent le calendrier des tentatives suivantes.

Revenons au 23 février au soir, veille du spectacle.
Comme d'habitude, en rentrant le soir, lecture de mon courrier électronique.
C'est à la lecture des messages de la Liste Alphonse que je vais apprendre qu'un grand spectacle est prévu pour le lendemain.
Deux messages  SUPERQUID ISS et  SUPERQUID MIR que je reçois régulièrement m'informent des opportunités d'observations les stations ISS et MIR.
Ces messages sont personnalisés, donnés en temps universel :

Pour ISS :
Etienne Simian          +43d38m   4 d 50 m Est
23/ 2/2001 17h51m Azimut: Est          Haut.: 41
24/ 2/2001 18h27m Azimut: Sud         Haut.: 36

Pour Mir :
Etienne Simian          +43d38m   4 d 50 m Est
23/ 2/2001 18h29m Azimut: Sud-Sud-Est        Haut.: 24
24/ 2/2001 18h28m Azimut: Sud-Sud-Ouest       Haut.: 29
24/ 2/2001 18h29m Azimut: Sud-Est             Haut.: 50

Pour le lendemain, 24 février vers 18h30 TU, les passages sont très rapprochés dans le temps, il va falloir choisir la cible.
Cette coïncidence n'est pas passée inaperçue, et dans un autre message reçu en même temps, la question est clairement posée:
Les 2 stations en simultané ?
Je suppose que tout le sud est de la France pourra voir cela?

Des paramètres orbitaux très récents des deux stations avaient été fournis par Alphonse Pouplier .
ISS             20.0   4.0  0.0  2.0 d   70       388 x 375 km
1 25544U 98067A   01053.34340278  .00023552  00000-0  26777-3 0   6806
2 25544  51.5745 308.1129 0009765 126.0038  31.4116 15.62136854129133

Mir Complex     32.7  4.2  0.0  1.6 v  384        283 x 264 km
1 16609U 86017A   01053.35292824  .00206374  29029-4  38726-3 0   5935
2 16609  51.6415  45.5545 0014547  38.5222 124.9121 16.00263128858658

Une étude plus détaillée de ces passages donne la réponse.

Trace au sol

Les trajectoires des deux stations sont très différentes. Peu après 19h, heure française, Mir survole le Brésil et ISS est au-dessus du Canada. Mais 20 minutes plus tard, leurs trajectoires se recoupent au-dessus des îles Baléares, sensiblement à la même heure.
De tels croisements ne sont pas exceptionnels, mais rarement observables en France.
Il faut que plusieurs conditions soient remplies :
- Le rapprochement doit avoir lieu à quelques centaines de kilomètres au maximum de l'observateur.
- Le rapprochement doit se faire pendant la période de visibilité des satellites. Le soleil doit être couché pour qu'il fasse suffisamment sombre, au moins 4° sous l'horizon, mais il ne doit pas être trop bas pour que les satellites soient encore éclairés pour être visibles.
- Enfin il faut un ciel dégagé.

Carte du ciel

Sur la carte du ciel, les positions sont indiquées toutes les 15 secondes.
Les traits rouges représentent les trajectoires des deux stations.
Cette carte a été faite pour Saint-Martin de Crau, à 50 km au nord de Marseille.
La position des stations sur le fond du ciel dépend de la situation géographique de l'observateur.

Un examen rapide de la carte montre que les deux stations seront à la même hauteur vers 19h27, dans une même région du ciel !
Plus question de faire des essais de WebCam, l'observation sera visuelle.
L'information est diffusée sur la liste Météoros, spécialisée dans les phénomènes astronomiques rares ou curieux, et les cartes sont mises à la disposition des curieux sur plusieurs listes astros.

Reste la troisième condition : La météo. Et d'après les prévisions, ce n'est pas gagné.

24 février 2001, le grand Jour.
Les prévisions météo sont formelles : temps couvert, et possibilité d'un ciel dégagé le soir avec le renforcement du Mistral et de la tramontane. Les chances de voir quelque chose sont faibles.
Au cours de la journée, le temps est couvert et rien ne laisse prévoir une amélioration.

18h, un éclaircissement du ciel vers l'ouest laisse entrevoir un espoir d'observation.
18h30, je suis parti en Crau, histoire de m'éloigner des lumières et pouvoir prendre le temps de me préparer dans le calme et le silence.
Le ciel est couvert, mais on voit Vénus de temps en temps, entre deux nuages, rien de plus. La situation semble désespérée.
A partir de 19h, ça se dégage un peu, on entrevoit Rigel, Jupiter et Saturne, l'espoir renaît.
19h15, c'est bien dégagé, les nuages vont vers le sud, on voit des éclairs au-dessus de l'horizon.
19h20, Orion est bien visible avec M42 sa fameuse nébuleuse, aux jumelles. De nombreuses étoiles sont visibles, pourvu que ça dure...

19h24, le spectacle va pouvoir commencer.
Vénus est étincelante, la tension monte!
ISS est la première à entrer en scène, en passant au-dessus de Vénus, magnifique, comme d'habitude. Elle traverse une partie du ciel, en direction d'Orion.
Mais où est donc Mir?
Et bien  justement le voila, qui vient de derrière les nuages, bas sur l'horizon. Il monte très vite vers l'est en direction d'Orion, comme prévu.
Les deux stations sont visibles en même temps, ce qui permet de bien voir leur différence d'éclat.
Puis elles se sont éloignées, chacune de son côté...
Un passage d'anthologie.

Pour garder un souvenir de ce double passage, un appareil photo été placé en direction de la zone d'intersection des trajectoires. Une pose de 4 minutes a suffit pour que les deux stations laissent un témoignage de leurs passages sur la pellicule. Le film a été partiellement voilé au cours du développement mais la trace des passages est visible.
En haut à gauche, on reconnaît facilement la constellation d'Orion.
Les deux stations se déplacent de droite à gauche.
Mir vient d'en bas et ISS d'en haut.

Une fois encore, les  prévisions fournies par Alphonse Pouplier ont fait merveille.

A 20h, le ciel est parfaitement dégagé pour une belle soirée d'observation.

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Dernière mise à jour : 12/03/01