CAMPAÑA DE OBSERVACIÓN LEÓNIDAS 1998 - 2008

    El 17 de noviembre de 1966 los observadores del oeste de los Estados Unidos registraron decenas de miles de meteoros. En apenas dos horas la actividad pasó de 40 meteoros por hora a 40 meteoros por segundo, con un pico máximo de 200 meteoros por segundo. El denso filamento de meteoroides que produjo la tormenta sólo tenía de 35 000 kilómetros de ancho, distancia que la Tierra atravesó en 1 hora.

    El International Leonid Watch (ILW) es un ambicioso proyecto observacional que aglutina a profesionales y aficionados en el objetivo común de recopilar y analizar todas las observaciones de las Leónidas durante los años anteriores y posteriores al máximo de 1998 ó 1999. Desde 1990, y hasta bien entrado el siglo XXI, se pretende que los observadores centren su atención en este enjambre. Sin lugar a dudas ahora mismo es la lluvia más dinámica, con cambios apreciables año a año que nos están dando la oportunidad única de conocer la evolución de los enjambres meteóricos. La International Meteor Organization coordina esta campaña de observaciones en la que SOMYCE pretende colaborar activamente con la ayuda y participación de todas las agrupaciones astronómicas de España y personas interesadas.

    El nivel normal de la lluvia está comprendido entre 5 y 10 meteoros por hora. A pesar de la Luna Llena, este umbral se superó por primera vez en 1994, cuando la actividad aumentó los días anteriores y posteriores al 17 de noviembre (figura 3). Durante un corto intervalo de tiempo la actividad fue sólo un poco menor que la que puede observarse durante las Perseidas de agosto. Este incremento fue descubierto por miembros de SOMYCE , y se caracterizó por meteoros muy brillantes con estela (Trigo, Bellot Rubio 1994/95) Las observaciones de 1995 y 1996 confirmaron que la actividad estaba subiendo, aunque de manera más irregular de lo esperado. En 1997, con Luna Llena, se superó por primera vez la barrera de los 150 meteoros por hora, observándose una gran actividad de bólidos en el momento del máximo. Lo que parece claro es que la Tierra, año a año, se va adentrando más en un filamento rico en polvo cometario, que alcanzará su máxima densidad en 1998 ó 1999.

    La mayoría de los investigadores (Yeomans, Yau y Weissman, Beech, Jones y Webster) coinciden en que la actividad en 1998 y 1999 estará comprendida entre los 5 y 40 meteoros por segundo.

Las zonas de la Tierra más favorecidas para ser testigos de la máxima actividad se prevé que sean:

    La tasa normal de Leónidas es de unos 5-10 meteoros por hora, pero se espera que el nivelse mantenga por encima de ese umbral hasta al menos el año 2003.

    Lo que hay que tener muy claro es que todos los cálculos son aproximados, y que en ningún caso se espera que se alcance la cifra mítica de 150 000 meteoros por hora de 1966 ( unos 50 meteoros por segundo), aunque sí es de suponer que como mínimo sea de unos pocos cientos o miles de meteoros por hora, actividad mucho mayor que la de cualquier otra lluvia que podamos haber observado nunca.

    Las condiciones lunares para la noche del 17 de noviembre de los próximos años serán las siguientes:

En 1998, si las nubes lo permiten, la Luna Nueva (fracción iluminada 3%) no será un impedimento para realizar las observaciones. Sin embargo, en 1999 (fracción iluminada 58%), estará en Acuario, pero se podrá observar en total oscuridad después de la media noche.

    El año 2000, la Luna ligeramente menguante se encontrará en Cáncer, muy cerca del radiante de la lluvia, con un 68% iluminado, y el 2001 volverá a ser nueva otra vez con sólo un 4% iluminado. 4.2. El radiante de la lluvia.

Es el punto del cielo del que parecen venir todos los meteoros por efecto de la perspectiva. En el caso de las Leónidas es facilísimo de localizar, encontrándose en la conocida "hoz" de Leo (figura 5).

    Las Leónidas están producidas por partículas de polvo que se mueven a 71 km/s en el espacio. Esta velocidad tan elevada hace que incluso las partículas muy pequeñas sean relativamente brillantes. Para hacernos una idea de la importancia de la velocidad en la magnitud de los meteoros, baste este dato : una Leónida de +5 pesa 0,00006 gramos y tiene 0,5 milímetros de diámetro. El tamaño normal de cualquier Leónida está comprendido entre 1 mm y 1 centímetro.

    La observación de meteoros se puede realizar de distintas maneras dependiendo del estudio que se quiera realizar o de la actividad que se espere.

    Si quisiésemos conocer el desplazamiento del radiante de una lluvia, lo conveniente sería dibujar el máximo número de meteoros sin importarnos perder alguno cuando la actividad subiese. Sin embargo, si nos interesa saber el número máximo de meteoros que produce una lluvia, llegaría un momento (de seguir dibujando todos los trazos) en el cual la actividad sería tan alta que estaríamos más tiempo anotando datos que observando el cielo.

    Por tanto, con alta actividad, la alternativa al dibujo es el conteo de meteoros en una grabadora, prescindiendo de parte de la información, como el trazo, la velocidad, altura sobre el horizonte...etc, en favor de la magnitud y estela a intervalos de tiempo regulares.

    Entre los 3 y 5 meteoros por segundo el conteo pierde mucha de su utilidad, y para actividades mayores los únicos método objetivos son la fotografía o las imágenes de un vídeo doméstico.

Cuando observemos las Leónidas no debemos pensar en estas técnicas de observación como si de compartimentos estancos se tratase, sino que en realidad es un único método que se va adaptando al nivel de meteoros observado y a las condiciones del propio observador.

    Esta guía presenta unas instrucciones sencillas que complementan las técnicas observacionales descritas en el Manual de Observación Visuales de Meteoros editado por SOMYCE. Las directrices aquí dadas están pensadas para la noche del máximo, y pretenden ser un standard en la observación de tormentas meteóricas, como las Dracónidas, Úrsidas, a Monocerótidas o las recientes Boótidas de junio.

    Antes de salir de casa hay que tener en cuenta una serie de aspectos:

    Posteriormente cada uno ya se las arreglaría para cumplir lo mejor posible su parte del trabajo. La coordinación y el trabajo en equipo es indispensable. Sólo si la actividad es menor de 100 meteoros por hora debemos centrar nuestros esfuerzos en las observaciones visuales (conteo de meteoros), pero si es mayor de 200 ó 300 meteoros por hora, un 70% de los esfuerzos se dirigirán a la fotografía y el 30% restante a las observaciones visuales. Por ejemplo, los observadores de variables o meteoros, por su mayor experiencia en la estimación de magnitudes se dedicarían a observar visualmente. Siempre es preferible organizar un grupo pequeño de observadores para que nadie esté sin hacer nada.

    La observación de meteoros se hace observando tumbado en el suelo. Es imprescindible llevar ropa en exceso, gorro, guantes, mantas y, lo más importante, un saco de dormir. Es mucho más efectivo ponerse varias capas de abrigo que uno sólo grueso, ya que el aire caliente entre la ropa mantendrá mejor nuestra temperatura corporal. La almohada para el cuello es imprescindible, siendo un aislante térmico muy importante para evitar que la humedad y el frío llegue a la espalda cuando nos tumbemos en el suelo para observar.

    Todos los datos de la observación los recopilaremos en una grabadora (¡asegurarse de llevar al menos dos paquetes de pilas y un par de cintas!). Si la actividad sube hasta llegar a un nivel de unos pocos cientos de meteoros por hora será imposible anotar los datos de todos los meteoros que veamos. Aún así llevaremos una libreta como medida de seguridad por si la grabadora falla, aunque siempre resultará más cómodo ir dictando las magnitudes y estelas a intervalos de tiempo.

    Por otro lado, con la grabadora se perderá menos tiempo en la observación. Si la actividad es de muchos meteoros por segundo, es mejor no apagarla a cada momento porque las pilas se descargarán antes. Convendría mantenerla encendida continuamente e ir dictando los datos a viva voz (en ese caso llevar también cintas de repuesto). Si es posible, seleccionar la máxima sensibilidad del micrófono.

    Hay que tener muy claro que no se pueden hacer dos tareas a la vez, y si se hace conteo visual no nos dedicaremos a la fotografía, y viceversa.

    En el recuadro se muestran una hipotética observación del máximo de las Leónidas de 1998. Todos los datos se dictan en grabadora y luego se pasan a limpio tal como se maestro.

Este ejemplo sencillo nos dará una idea del modo en que debemos observar visualmente. Conviene tener el recuadro a mano cuando leamos el texto.

    El parte de observación empieza con el nombre del observador y el lugar de observación. Es muy importante encontrar las coordenadas geográficas del lugar porque luego serán necesarias para el análisis de los datos. Se pueden localizar fácilmente en cualquier mapa topográfico.

    La fecha se indica siempre en formato doble (por ejemplo 16 al 17 de noviembre de 1998) para evitar confusiones.

    Tres datos que no pueden faltar al inicio de la observación son la magnitud límite (MALE) , el cielo cubierto de nuestro campo de visión y el centro de visión, que se comentan a continuación con unos ejemplos:

    Como no podemos estar pendientes de los cambios en la nubosidad, debemos obtener un promedio del cielo cubierto en un intervalo de tiempo, por ejemplo :

Siguiendo con el ejemplo, indicamos luego el método observacional : "conteo de Leónidas a intervalos de 10 minutos".

    En estos primeros compases de la observación ya nos habremos metido en el saco y anotado los datos, transcurriendo tiempo suficiente para que nuestra pupila esté totalmente adaptada a la oscuridad. Las observaciones han de ser individuales, y aunque observemos en grupo, cada observador ha de estar separado unos 10 metros uno de otro. Esto se ha de hacer así porque si estuviésemos todos juntos, escucharíamos las magnitudes que anotan los compañeros, y por defecto nos dejaríamos influenciar, y las observaciones dejarían de ser totalmente individuales y objetivas. Inmediatamente antes de empezar, cada observador estima la MALE , el cielo cubierto y elige su centro de visión. El radiante de las Leónidas se encuentra muy cerca de la "hoz" de Leo, pero como los meteoros aparecen bastante más lejos del radiante, el centro de visión ha de estar a una distancia de entre 30 y 60 grados de la hoz de Leo. Algunas constelaciones donde centrar nuestro campo pueden ser Géminis, Auriga, Tauro, la Osa Mayor o Virgo, entre otras.

    Las áreas de MALE han de estar lo más cerca posible del centro de visión. Como ejemplo supongamos que el centro de visión lo situamos justo entre Capella (Auriga) y Castor y Pollux (Gemini). Dos triángulos adecuados serían el 8 (Taurus) y el 17 (Auriga) pero no el 9 (Leo) o el 22 (Orión-Lepus) pues la MALE se ha de estimar siempre en nuestra zona de visión.

    Hay que tener en cuenta que la MALE, cielo cubierto y centro de visión van a ser datos que pueden variar por causas diferentes, como cansancio, el paso de unas pocas nubes o la mayor altura del radiante. Cualquier desviación de las condiciones iniciales debe ser estimada nuevamente, anotando la hora en el parte.

Si empezamos a observar a intervalos de 10 minutos y vemos que en cada uno de ellos vamos a tener 20 meteoros o más, lo mejor es observar en intervalos de 5 minutos, o incluso de 2-3 minutos.

    El conteo de meteoros sería algo así como un "acordeón", en el que los intervalos se deben acortar o alargar según la actividad observada.

    En el primer intervalo del ejemplo, que va desde las 0142 a 0200 TU. Los meteoros se dictaron de una forma peculiar :

    Evidentemente, cuando dictemos en la grabadora, podemos usar cualquier "clave". Un ejemplo de dictado sería "Leónida de cero con 5 y estela 4 segundos, esporádico de magnitud tres con cinco, esporádico de cinco...etc". Lo importante es que nosotros entendamos lo que hacemos para que la observación en papel sea legible. Se aconseja no acumular el trabajo e ir pasando a limpio las observaciones en cuanto vayamos teniendo tiempo para enviarlas lo antes posible.

    En el ejemplo de parte vemos que siempre se indica la hora del comienzo del intervalo, así como se calcula la MALE (aproximadamente cada 45 minutos o una hora). Se anotó también la hora en la que se hizo un cambio del centro de visión. El cielo cubierto se indicó sólo al principio porque el resto de la noche estuvo despejado, pero puede que no sea ese nuestro caso. Para que los intervalos tengan una duración exacta es imprescindible utilizar un cronómetro con alarma.

    Respecto al ejemplo comentado hay que hacer muy pocos cambios. La idea principal es siempre la misma, pero volvemos a insistir en ellas:

    En una primera fase del filtrado sólo grabaríamos los meteoros más brillantes de +4, olvidándonos de los más débiles. Dejaríamos de anotar cualquier tipo de estela. El siguiente corte se haría en la magnitud +2, descartando los más débiles, luego sólo los más brillantes de 0... y así haciendo saltos de 2 en 2 magnitudes; cambios que se han de indicar claramente en la grabación.

Hay que tener en cuenta que este método no es independiente del de los intervalos, sino que se trabaja con los dos a la vez. Por ejemplo, podemos observar a intervalos de 5 minutos haciendo el conteo de Leónidas hasta magnitud +2. No hay que olvidar que hay que adaptar el método a la actividad observada volviendo a intervalos más largos, o estimando la magnitud y estela de todos los meteoros que veamos si el número de meteoros vuelve a ser normal.

    Todas las noches posibles en el período activo de las Léónidas (entre el 14 y 21 de noviembre). Incluso desde unos pocos días antes es interesante, ya que si el período de actividad se adelantase podría ser indicativo de una mayor actividad en el máximo e imprescindible y necesario si no tenemos experiencia previa en la observación de meteoros.

    No es de esperar que el número de meteoros por hora sea el mismo todas las noches, pero en cualquier caso debemos estar preparados para responder a cualquier imprevisto. Muchas tormentas históricas se produjeron varios días antes del 17 de noviembre.

    El máximo en 1998 se espera que sea a las 21 horas del 17 de noviembre, y en 1999, a las 6 horas. Las previsiones pueden tener hasta 6 ó 7 horas de error, y por tanto, la mejor política es observar todas las noches posibles, no sólo en el máximo, sino en cualquier otra. La duración de la observación ha de prolongarse todo lo posible especialmente en horas del alba, cuando el radiante está más alto.

    Es de suponer que la actividad sea baja los primeros días de actividad, pero con tendencia a subir rápidamente. La observación se hará tal y como se ha descrito en el ejemplo, a intervalos de 10 minutos, anotando la magnitud, estela y enjambre al que pertenece el meteoro. La única precaución en los días previos es la de distinguir las Leónidas del resto de meteoros. Con prolongar mentalmente hacia atrás el trazo del meteoro para ver si viene de la hoz de Leo (donde está el radiante) nos aseguramos de que se trata de una Leónida. El resto, los que no provengan de la hoz de Leo, los clasificaremos como esporádicos. Por lo general las Leónidas que aparecen lejos del radiante son de trazo largo y se desplazan muy rápido, a diferencia de las que aparecen cerca del radiante, que son más cortas y algo más lentos. Otros aspectos complementarios que nos pueden ayudar a identificar las Leonidas es que muchas dejan estela o son meteoros muy brillantes.

    La noches comprendidas entre el 15 y 18 de noviembre (pre y post-máximo) se observará directamente contando sólo Leónidas, no distinguiendolas de los esporádicos y otras lluvias, ya que todos los meteoros que veamos serán Leónidas. Si el número de Leónidas es muy alto se hará el filtrado de magnitudes de los meteoros y se tomará una duración adecuada para los intervalos de observación.

    Una tendencia que se observa en muchas lluvias es que tras el máximo la caida de actividad es muy rápida, algo que apreciaremos con claridad si observamos regularmente. Por otro lado, la actividad de una lluvia no sólo depende de las características propias del enjambre, sino de la altura del radiante, observándose más meteoros cerca del amanecer.

    Para hacernos una idea de las características de una tormenta meteórica, la International Meteor Organization ha creado un simulador. METSIM es un programa para DOS que permite simular cualquier actividad meteórica comprendida entre 1 y 100 meteoros por segundo. Además es posible que el usuario se "examine" y compare sus estimaciones con el fichero de resultados que el programa permite editar. El simulador se puede conseguir a través de la página de internet de SOMYCE. Todo aquel que piense partipar en la campaña debería hacer 25-50 simulaciones y enviárnoslas, a fin de calibrar las observaciones reales. Si no tenemos experiencia previa en la observación de meteoros, deberemos entonces observar la lluvia de las Oriónidas (máximo 21 de octubre). Este enjambre, asociado al cometa Halley, será una auténtica prueba de fuego para los no iniciados.

    Después de unas pruebas con le simulador se llega a unas conclusiones observacionales muy interesantes:

    Algunas limitaciones de la observación visual con alta actividad pueden ser el cansancio del observador o la dificultad de hacer un registro fiable de todos los meteoros. La única forma de obtener datos objetivos de lo que ocurre en los momentos de mayor actividad es a través de los métodos fotográficos. Si nuestra MALE es mayor de 5 y hemos subido sólos al campo, lo mejor es dejar de observar visualmente y dedicarse de lleno a la fotografía cuando la actividad sea muy alta. No hay que olvidar que es imposible dedicarse a más de una tarea a la vez.

    La fotografía tiene algunos inconvenientes obvios, como son el coste económico de las películas, el revelado o la menor sencibilidad frente al ojo humano, sin embargo, no merece la pena arriesgarse a esperar otros 33 años para obtener en un solo negativo varios meteoros. La ocasión requiere comprar 3 o 4 rollos de película y probar suerte, pero siguiendo las recomendaciones que se indican a fin de dar utilidad científica a los registros. Básicamente se puede resumir en los siguientes apartados :

    Una de las variables de las que depende la magnitud es la distancia del meteoro al radiante. Siguiendo los criterios de la tabla la magnitud de los meteoros fotografiados es comparable porque todos tienen una velocidad angular parecida porque aparecen a una misma distancia al radiante. Esta propiedad permite calcular la THZ fotográfica (y luego extrapolar a actividad visual), la relación poblacional y las densidades espaciales (Trigo 1993, Bellot Rubio 1994, Trigo 1995)

    En muchas ocasiones también es bueno fiarse de la experiencia, por ejemplo, apuntando alguna cámara donde nosotros veamos que aparecen más meteoros.

    Un ojo de pez, con el centro fotográfico en el radiante puede ser una alternativa interesante que nos permita obtener una foto de gran estética en la que sólo se registrarían los bólidos.

Los datos a anotar de cualquier foto son:

    Para hacernos una idea de la duración de la exposición la tabla 2 nos pueden orientar (según Trigo 1995) cuando usemos la Tmax 3200 ASA. La tabla 3 completa la información para otras focales (según Patrick Martínez).

    De hacerse el revelado comercial deberemos especificar antes que se trata de fotografías astronómicas. Si no tomamos esta precaución, puede que todo el trabajo de una noche quede en nada. Se aconseja revelar a la misma sensibilidad de la película.

    Para un pequeño grupo de observadores o una agrupación astronómica el seguimiento fotográfico puede convertirse en un serio proyecto de investigación sin merma de las posibilidades de divulgación o simple contemplación del fenómeno. Algunas posibilidades son :

    Con sólo una cámara fotográfica podemos hacer todos los estudios anteriores. Lo único que se requiere es un trípode muy estable, un cable disparador largo y una silla plegable donde poder sentarnos confortablemente. La dificultad de este tipo de fotografía no es mucho mayor que cuando realizamos una foto de trazos circumpolares. Sólo hay que vigilar la duración de la exposición y la orientación del campo según la altura del radiante.

     La idea es hacer una foto cada 5 minutos. La duración de cada foto vendrá dada según las orientaciones de las tablas 2 y 3. Con este procedimiento iríamos registrando en el negativo las posibles variaciones de actividad de la lluvia.

    La batería de cámaras requiere cierta ayuda, ya que es casi imposible que un sólo observador pueda llevar el control de dos o más cámaras. El nerviosismo y la emoción del momento nos puede hacer perder la concentración en nuestra tarea, siendo lo ideal dos personas por cada cámara. Mientras una controla la operatividad la otra puede anotar los datos de las exposiciones. De nada serviría nuestro trabajo si no somos meticulosos al anotar los tiempos de exposición. Una alternativa es tener una grabadora si no disponemos de ayudante.

    La orientación de las cámaras no debe dejarse al libre albedrío, sino que deben repartirse los campos entre los distintos observadores. Es deseable un ligero solapamiento por si algún meteoro es captado desde cámaras diferentes.

    Otra posibilidad es el registro de meteoros con un vídeo doméstico. Los modelos más recientes tienen suficiente sencibilidad como para registrar las estrellas más brillantes del cielo, y con seguridad, los meteoros y bólidos más brillantes. En cualquier caso, las noches previas se han de hacer unas pruebas para ver la viabilidad de la cámara. La hora y la fecha ha de aparecer siempre en la pantalla.

    El aficionado ha de tener en cuenta que no sólo es importante observar, sino enviar los datos para su análisis. Cualquier tipo de observación se ha de enviar al coordinador de la campaña Leónidas 1998-1999, que las hará llegar a los coordinadores de las comisiones de SOMYCE :

    Las observaciones visuales se han de mandar fotocopiadas, mientras que las fotográficas se han de enviar preferentemente en una copia en papel o también escaneadas en formato BMP. Las imágenes de vídeo en una cinta VHS

    Para consultar alguna duda sobre cualquier técnica de observación meteórica, ponerse en contacto con el coordinador de la campaña lo antes posible.

A Peter Jenniskens (Leonids 98. Meteor Outburst Page) y a la International Meteor Organization por el permiso dado para reproducir algunas imágenes que aparecen en esta guía.