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Les vents solaires

En moyenne, par période calme, le Soleil émet 8 particules par cm3, lesquelles voyagent dans l'espace à la vitesse de 300 à 400 km/s pour atteindre la Terre au bout d'environ 4 jours : c'est le vent solaire lent, essentiellement émis aux basses latitudes du Soleil à proximité de l'équateur.

Le satellite Ulysse a montré qu'existe un deuxième type de vent solaire, le vent solaire rapide (700 km/s) qui, lui, est émis par la couronne solaire au niveau des zones de faiblesse du champ magnétique solaire : les trous coronaux et les pôles.

Image fournie par le satellite SOHO (NASA / ESA)

Sur ces deux vents viennent se greffer des phénomènes imprévisibles : les éruptions solaires et les éjections de matière coronale (les CME des astronomes anglo-saxons).

Image fournie par le satellite SOHO (NASA / ESA)

Les CME proviennent de l'atmosphère du Soleil, la couronne que nous avons tant admirée lors de l'éclipse du 11 Août 1999. Vraisemblablement dues à des perturbations du champ magnétique solaire, ces CME se traduisent par l'expulsion de plasma dans l'espace à des vitesses bien supérieures aux classiques vents solaires : en 2 ou 3 jours, la Terre est atteinte par ces bouffées de particules électrisées.

Beaucoup plus violentes encore sont les éruptions qui agitent périodiquement notre Soleil. Lors d'une éruption des vitesses faramineuses de l'ordre de 30 000 km/s ont été enregistrées ! Ce torrent de particules ionisées ne met alors qu'une demi-heure pour parcourir les 150 millions de km qui séparent le Soleil de la Terre. Le 13 Mars 1989, une éruption est ainsi venue submerger la Terre et a fait disjoncter simultanément tout le réseau électrique du Québec, privant 9 millions de Canadiens d'électricité pendant plusieurs heures ...

Les éruptions solaires semblent dues à des phénomènes extrêmement violents de déconnexion / reconnexion des boucles du champ magnétique solaire. Le Soleil ne tourne pas sur lui-même d'un seul bloc : les zones situées à l'équateur tournent beaucoup plus rapidement que celles situées aux pôles. Les lignes de force du champ magnétique s'en trouvent tordues. Et à force de torsions, les boucles du champ magnétique peuvent se rompre et se reconnecter brutalement, en laissant échapper dans l'espace d'énormes bouffées de plasma brûlant : les éruptions solaires.

Image fournie par le satellite SOHO (NASA / ESA)

On a également constaté que la fréquence des éruptions est beaucoup plus importante lors des pics d'activité du Soleil, qui reviennent tous les 11 ans. Même si le mécanisme précis de ces variations reste inconnu, il est très vraisemblable qu'elles sont dues à des fluctuations cycliques du champ magnétique de notre étoile.

Les aurores boréales

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