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LA QUEUE DES COMETES

Parfois, les comètes déploient une majestueuse queue lorsqu’elles s’approchent du Soleil. Si cette queue est assez lumineuse pour être visible à l’œil nu, le spectacle est alors grandiose.

La comète Mc Naught au-dessus de l’Australie en janvier 2007  / Photo Marc Boland

D’ordinaire, les comètes ne sont que de minuscules petits rochers glacés perdus au fin fond du système solaire. Mais lorsqu’elles s’approchent du Soleil, elles s’échauffent et la glace qu’elles renferment se transforme alors en gaz, qui jaillit du noyau de la comète sous la forme de puissants jets. Ce sont les poussières et  les gaz éjectés par ces jets qui donnent naissance à la queue d’une comète.

Le noyau de la comète de Halley photographié par la sonde européenne Giotto

De temps en temps, une comète fait le cadeau aux observateurs de  2 queues distinctes, comme le fit la comète Hale-Bopp en 1997 :

La comète Hale-Bopp en avril 1997 / Photo Wade B. Clarke

Ce phénomène s’explique facilement : les poussières formant la queue de la comète se comportent comme n’importe quel astre du système solaire : elles se mettent en orbite autour du Soleil. Par contre, le gaz jaillissant de la comète est infiniment plus léger et, sous l’influence du vent solaire, se trouve propulsé à l’opposé du Soleil, vers la banlieue du système solaire.

Schéma Ph Ledoux / ASCT-astronomie

En général, la queue de poussières est beaucoup plus brillante que la queue de gaz et a une couleur plutôt jaune. La queue de gaz, également appelée queue ionique, a une couleur plutôt bleutée.

Animation Ph Ledoux / ASCT-astronomie

Parfois, la deuxième queue de la comète est située exactement à l’opposé de la première, formant ce que les astronomes appellent une anti-queue, comme ce fut le cas lors du passage de la comète Lulin en février 2009.

Photo Phillip Jones, USA

Au fil des semaines, l’aspect de la queue et de l’anti-queue peut se modifier sous l’influence de plusieurs facteurs, comme le montre la superbe série de photos ci-dessous :

Photos Alessandro Dimai, Italie

Ces modifications de l’aspect des queues de la comète peuvent être dues, tout bêtement, à des effets de perspective, en fonction de l’angle sous lequel la comète est vue depuis la Terre. Un petit dessin en disant toujours plus long qu’un grand discours, regardez attentivement l’animation ci-dessous et vous comprendrez aisément de quoi il retourne.

Animation Ph Ledoux / ASCT-astronomie

Autre phénomène qui peut entrer en ligne de compte : les variations du vent solaire, ce dernier étant sujet à de brutales sautes d’humeur qui peuvent entraîner des déformations dans la fragile queue ionique des comètes, venant aggraver l’irrégularité du débit des gaz émis par le noyau de la comète. C’est ce que montre l’animation ci-dessous, réalisée par Joe Gafford, USA.

Animation Joe Gafford

Parfois, ce sont de violentes éruptions solaires qui surviennent et qui peuvent alors entraîner carrément des ruptures dans la queue de la comète. Ce genre de mésaventure est déjà arrivée à la comète Encke :

Photo NASA

En cliquant sur la photo ci-dessus, un film de 6.35 Mo est à votre disposition, montrant l’éruption solaire et la rupture de la queue de la comète.

Puis, au fur et à mesure qu’elles s’éloignent du Soleil, l’activité de dégazage de la comète se tarit et les queues finissent par disparaître, la comète redevenant un tout petit rocher glacé, perdu dans l’immensité de l’espace.

La comète Lulin et les galaxies du groupe NGC3020, situées à  100 millions d’années-lumière de la Terre, pendant que la comète n’en était distante que de 3.6 minutes-lumière / Photo Johannes Schedler

Seules traces du passage de la comète : les petites poussières abandonnées dans le sillage de la queue de la comète et qui se sont mises en orbite autour du Soleil. Lorsque la Terre traverse l’un de ces nuages de minuscules poussières, ces dernières viennent se consumer dans notre atmosphère en donnant naissance à de jolies étoiles filantes.

La comète Lulin et une étoile filante / Photo Ph Ledoux / ASCT-Astronomie

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