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Le Sagittaire

Descendons encore un peu plus vers l'horizon Sud, juste en-dessous de l'Ecu de Sobieski, afin de plonger en plein coeur de la Voie Lactée : c'est dans la direction de la constellation du Sagittaire que se trouve le centre de notre galaxie. D'où l'extraordinaire richesse de cette constellation en nébuleuses et en amas d'étoiles (Charles Messier y a répertorié 15 objets dans son fameux catalogue !!!). Malheureusement, en Normandie, cette constellation est toujours bas située sur l'horizon et les brumes de chaleur qui traînent toujours durant l'été gênent parfois l'observation du Sagittaire. Mais si vous allez en vacances dans la moitié Sud de la France, vous allez vous goinfrer de beautés !

Dans l'Antiquité vivaient en Grèce des créatures fantastiques, mi-hommes et mi-chevaux, appelées Centaures. Le plus célèbre de ces Centaure fut Chiron, auxquel beaucoup de rois confiaient l'éducation de leurs enfants tant Chiron était habile, que ce soit pour les choses de la guerre ou pour celles de l'esprit. Chiron était immortel. Mais une vilaine blessure le faisait tellement souffrir qu'il supplia Jupiter de mettre un terme à sa vie. Jupiter accepta la demande de Chiron et décida de lui offrir en compensation une place parmi les constellations : Chiron choisit lui-même de se représenter en train de tirer à l'arc, discipline où il brillait particulièrement.

Mais en fait de Centaure, la constellation du Sagittaire ressemble plutôt à une théière, comme le montre bien le premier schéma de ce chapitre. Commençons maintenant notre balade au coeur de la Voie Lactée. Accrochez vos jumelles autour du cou et hop, en fusée !

Au-dessus du bec verseur de la théière, vos jumelles vous montreront une tache floue allongée, entourant quelques petites étoiles : il s'agit de la belle nébuleuse de la Lagune, répertoriée dans le catalogue de Charles Messier sous le label M8. On ne sait pas très bien qui a découvert en premier la nébuleuse de la Lagune : John Flamsteed en 1680 ? Le Gentil en 1747 ?

La nébuleuse M8 vue dans un télescope - Photo Pedro Ré, tirée du CD-Rom astrothèque 2000

M8 est une gigantesque bulle d'hydrogène et d'hélium, située à 4500 années-lumière de la Terre, et qui abrite de jeunes étoiles en pleine formation. Ces étoiles, bien visibles aux jumelles et au télescope, sont âgées, à tout casser, de 2 000 000 d'années. Si vous disposez d'un télescope ou d'une lunette astronomique, ne loupez pas ce spectacle !

Vos jumelles devraient vous montrer dans le même champ, juste au-dessus de la nébuleuse de la Lagune un autre petit nuage rond et flou : la nébuleuse Trifide, M20.

Les nébuleuses M8 et M20 -Photo Ph Ledoux- ASCT astronomie

La nébuleuse Trifide est une splendide nébuleuse située, elle aussi, à 4500 années-lumière mais elle nécessite un télescope pour être pleinement appréciée.

La nébuleuse M20 - Photo Pedro Ré, tirée du CD-Rom astrothèque 2000

Comme M8, la nébuleuse Trifide est éclairée par les reflets des jeunes étoiles chaudes qu'elle contient, lesquelles lui confèrent de somptueuses couleurs qui ne peuvent se voir qu'au moyen d'une longue pose photographique..

La nébuleuse Trifide M20 - photo JP Bousquet

Si vous continuez votre balade dans le Sagittaire, vos jumelles vous révèleront une nouvelle tache floue au-dessus de la nébuleuse Trifide : il s'agit cette fois d'un amas de 40 étoiles, appelé M21, et situé à 4040 années-lumière de nous

Poursuivez votre lente remontée de la Voie Lactée, en direction de l'Ecu de Sobieski, et vous distinguerez successivement, de bas en haut, 4 petits nuages flous et pâles : M25, M18, M17 et M16

M25 est un amas d'environ 80 étoiles, âgé de 89 millions d'années. M18 est également un amas d'étoiles, mais beaucoup plus pauvre, puisqu'il ne contient qu'une vingtaine d'étoiles âgées de 31 millions d'années.

M17 est une magnifique nébuleuse, également appelée nébuleuse Omega, déjà visible aux jumelles comme une petite tache blanchâtre allongée. Mais c'est dans un télescope de 200 mm qu'elle devient vraiment spectaculaire, avec ses nuées brillantes en forme de "L" et les nuages de poussières plus sombres qu'elle contient. Autre curiosité de cette nébuleuse distante de 5700 années-lumière : c'est une source importante d'émissions de rayons radio.

La nébuleuse M17 - Photo Pedro Ré, tirée du CD-Rom astrothèque 2000

Enfin, juste avant de retomber sur la constellation de l'Ecu de Sobieski, une dernière tache floue est décelable aux jumelles : la nébuleuse M16, la nébuleuse de l'Aigle (attention : rien à voir avec la constellation du même nom. D'aileurs, dans la terminologie officielle de l'Union Astronomique Internationale, cette nébuleuse fait partie de la constellation de la Queue du Serpent). Mais sa proximité avec le Sagittaire nous a fait préférer cette présentation, plus logique pour l'astro-randonneur. Celui-ci, avec ses jumelles, verra surtout l'amas d'une vingtaine d'étoiles que renferme cette nébuleuse. Pour distinguer le cocon de gaz qui entoure ces étoiles, il faut un télescope d'au moins 200 mm de diamètre.

La nébuleuse M16 - Photo Pedro Ré, tirée du CD-Rom astrothèque 2000

Nous finirons notre balade dans le Sagittaire en allant jeter un coup d'oeil sur un objet plus facile à repérer : l'amas globulaire M22. Il vous suffit de pointer vos jumelles sur l'étoile Kaus Borealis, constituant le sommet du couvercle de la théière, puis de décaler vos jumelles un peu à gauche et vous distinguerez alors une petite tache floue bien ronde : M22. Parfois, lorsque le ciel est bien transparent, on arrive même à le voir àl'oeil nu. C'est l'un des amas globulaires les plus proches de la Terre (9600 années-lumière).

Au télescope, le spectacle est vaut le détour : là, dans un mouchoir de poche de 50 années-lumière de diamètre, se trouvent rassemblées 75 000 étoiles étincelant de mille feux. Avec l'amas globulaire M13 de la constellation d'Hercule, cet amas est l'un des plus beaux du ciel de l'hémisphère Nord.

L'amas globulaire M22 - Photo Pedro Ré, tirée du CD-Rom astrothèque 2000

Si vous êtes d'humeur plus vicieuse, vous pouvez essayer aussi de braquer votre télescope sur M28, un autre amas globulaire situé juste au-dessus de Kaus Borealis. Mais attention, cette observation est beaucoup plus délicate : il n'est pas visible à l'oeil nu car il est infiniment plus éloigné, 18900 années-lumière. Il a la particularité de contenir un pulsar, c'est à dire un cadavre d'étoile qui tourne à toute vitesse sur lui-même, à raison de 327 tours en une seule seconde.

Enfin, deux nébuleuses obscures sont visibles à la périphérie de la constellation du Sagittaire, à droite et au-dessus du bec verseur de la théière : la nébuleuse de la pipe et celle du serpent (une pipe au-dessus d'un bec verseur, on ne se refuse rien ...)

Photo Ph Ledoux ASCT astronomie

Des cieux plus cléments que ceux de Normandie, autorisent une pose photographique plus longue qui permet de mieux voir ces nébuleuses, également appelées Barnard 72.

Photo JP Bousquet

Avant de quitter le Sagittaire et le coeur de notre galaxie, la Voie Lactée, nous ne résisterons pas au plaisir de récapituler les principaux amas d'étoiles et nébuleuses que nous venons d'admirer grâce à cette extraordinaire photographie panoramique réussie par Philippe Durville.

Retour aux dures réalités de la pollution lumineuse et de la faible hauteur de la constellation du Sagittaire au-dessus de l'horizon : en Normandie, avec des jumelles, vous devriez plutôt voir quelque chose qui ressemblera à la photo ci-dessous. Amusez-vous à y retrouver les nébuleuses et les amas d'étoiles décrits précédemment.

Photo Ph Ledoux ASCT Section Astronomie

Admirez la pollution lumineuse du Havre, à gauche, le passage à droite d'un des nombreux avions qui zèbrent la nuit ... et la nébuleuse de la Lagune au centre de l'image.

 

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