Cela faisait longtemps que les conditions d’observation de Jupiter, la planète géante du système solaire, n’avaient pas été aussi bonnes. Le 21 septembre 2010 est la date de passage de Jupiter à l’opposition. Qu’est-ce que c’est que ce truc ? C’est le moment où les deux planètes sont les plus proches !
Explication : beaucoup plus proche du Soleil que Jupiter, notre Terre tourne plus vite sur son orbite et, de ce fait, vient chaque année « doubler » la planète géante du système solaire. A ce moment précis, Jupiter et le Soleil sont exactement à l’opposé l’un de l’autre par rapport à la Terre : les astronomes appellent cette configuration « l’opposition de Jupiter ».
L’opposition de Jupiter
Schéma Ph. Ledoux / ASCT-astronomie
Ci-dessous, les dates de toutes les oppositions de Jupiter, entre 2005 et 2020.
Une lecture attentive du tableau précédent permet de constater que toutes les oppositions ne se valent pas : la distance séparant Jupiter et la Terre change d’une année sur l’autre. Ceci est dû au fait que l’orbite de Jupiter autour du Soleil n’est pas parfaitement circulaire mais au contraire légèrement elliptique. Les distances entre la Terre, le Soleil et Jupiter varient donc en permanence. Un petit dessin en disant beaucoup plus long qu’un grand discours, jetez donc un coup d’œil aux schémas ci-dessous et vous comprendrez tout (l’ellipticité des orbites a été fortement accentuée pour que le phénomène soit mieux visible) :
Schéma n°1 : Jupiter et la Terre sont au plus loin
Sur le schéma n°1, l’opposition se produit au moment où Jupiter se trouve sur la région de son orbite la plus éloignée de la Terre et du Soleil. Les astronomes appellent cette configuration une opposition aphélique. La distance entre la Terre et Jupiter peut aller au-delà de 666 millions de km. Par contre, le schéma n° 2 ci-dessous montre la configuration inverse, que les astronomes appellent une opposition périhélique : Jupiter et la Terre sont distantes de moins de 600 millions de km.
Schéma n° 2 : Jupiter et la Terre sont au plus près
Et une distance de 666 millions de km ou de 600 millions de km change bien des choses pour les observateurs : plus Jupiter est proche de nous et plus grand sera son diamètre apparent dans un télescope. Les oppositions périhéliques sont donc du pain béni pour les astronomes amateurs. Celle de 2010 fait quasiment partie de celles-ci : l’opposition se produit en effet à 6 mois seulement du passage de Jupiter au périhélie, le point le plus proche de nous de l’orbite de Juju. Grâce à une distance de 591 500 000 km seulement, Jupiter sera alors particulièrement bien visible, avec un diamètre apparent de 49,9 secondes d’arc. Il faut remonter au mois d’octobre 1963 pour avoir une aussi faible distance entre nos deux planètes. Et il faudra attendre septembre 2022 pour qu’une configuration aussi favorable se produise à nouveau.
Autre avantage de cette opposition de 2010 : Jupiter sera beaucoup plus haute dans le ciel cette année que les années précédentes. Quand on sait à quel point l’horizon est toujours encombré de brume en Normandie, on comprend tout de suite l’avantage que procure aux observateurs une Jupiter haut placée dans le ciel. Le 21 septembre 2010, Jupiter sera à 40° au-dessus de l’horizon.
Là encore, un petit dessin vous expliquera plus rapidement qu’un grand discours ce qui se passe. L’explication est bête comme chou : les orbites de la Terre et de Jupiter ne sont pas tout à fait dans le même plan ; elles sont un peu inclinées l’une par rapport à l’autre, de 1,3°.
Bien que faible, cette inclinaison explique pourquoi Jupiter passe plus ou moins haut dans notre ciel. Zoomons un peu sur le schéma ci-dessus, en exagérant cette inclinaison des orbites, pour comprendre comment çà marche :
Selon que Jupiter se trouve sur la position 1 ou bien sur la position 2 de son orbite, l’observateur terrestre ne le voit pas passer devant les mêmes constellations situées à l’arrière-plan et ne le voit pas à la même hauteur au-dessus de l’horizon.
Après s’être traînée ces dernières années dans les constellations les plus australes du zodiaque, Jupiter va ainsi reprendre de la hauteur à compter de cette année 2010.
Pour toutes les excellentes raisons énumérées dans cette page, les mois de septembre et d’octobre 2010 sont donc à marquer d’une pierre blanche dans l’agenda de tous les astronomes en culottes courtes de Toussaint…et d’ailleurs !!! |
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