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LES NUITS NOIRES

En juin, les nuits normandes sont courtes, très courtes. Et il n'y a pas de nuit vraiment noire avant la mi-juillet. Inversement, en hiver, la nuit tombe très tôt et est très sombre.

Ce phénomène a bien évidemment une incidence sur la qualité de vos observations astronomiques : en l'absence de nuit noire, peu de chance que soient couronnées de succès vos chasses aux galaxies lointaines et aux nébuleuses les plus pâles.

Pourquoi les nuits ne sont-elles pas pas toujours aussi noires ? Plusieurs raisons à celà : tout d'abord, la présence de la Lune. Une belle Pleine Lune, bien lumineuse, bien éclatante, voilà qui réduit à peu de choses la vision d'une galaxie dans votre télescope...

Autre cause : les saisons. Car si la hauteur du Soleil au-dessus de l'horizon varie au fil des saisons, sa hauteur SOUS l'horizon, lorsqu'il est couché, varie également, ainsi que vous le montre le petit schéma ci-dessous. En hiver, le Soleil plonge profondément sous l'horizon : la nuit en est beaucoup plus sombre. En été, par contre, le Soleil ne descend jamais bien bas sous l'horizon et sa lumière parvient encore à diffuser dans le ciel et à l'éclairer faiblement : pas de nuit noire.

La trajectoire apparente du Soleil dans le ciel au fil des saisons

Ce phénomène est d'autant plus marqué que vous habiterez à une haute latitude, située près du pôle. D'ailleurs, au-delà du cercle polaire, en été, le Soleil ne se couchera même plus : c'est le célèbre "Soleil de minuit", où l'on voit le Soleil descendre, frôler l'horizon à minuit puis remonter dans le ciel pour une nouvelle journée.

Si vous pouviez observer la Terre depuis l'espace, vous constateriez rapidement que la durée du jour et de la nuit n'est pas la même partout sur notre globe.

Et l'été, les territoires situés à proximité du pôle nord ne sont jamais plongés dans la nuit.

L'hiver, le phénomène s'inverse :

La cause de ce phénomène est toute bête et tient à l'angle de 23°26' que fait l'axe de la Terre par rapport à la verticale.

A cause de cette inclinaison, selon la saison, la Terre ne présente pas toujours le même hémisphère vers le Soleil.

C'est également cette inclinaison de l'axe de la Terre qui explique les différences de hauteur du Soleil dans le ciel selon les saisons.

L'angle des rayons du Soleil par rapport à l'horizon varie selon les saisons

Coincées entre Pleine Lune et saisons, nos nuits n'ont donc jamais la même noirceur. Chaque mois, les revues d'astronomie ainsi que les principaux logiciels disponibles sur le marché fournissent généralement des indications sur les nuits les plus propices à l'observation des étoiles. Prenons pour exemple l'excellent "guide du ciel" de Guillaume Cannat, publié chaque année chez Nathan : vous y trouverez des graphiques qui vous permettront d'apprécier d'un bref coup d'oeil quelles seront les meilleures nuits pour l'observation du ciel profond. Pour observer nébuleuses et galaxies dans des conditions optimales, il convient en effet d'attendre la fin du crépuscule et de choisir une nuit ou une portion de nuit sans Lune (tout en s'éloignant le plus possible des lampadaires des villes et autres sources de lumière parasite). Ces graphiques tiennent compte de ces deux facteurs et vous indiquent pour chaque nuit le nombre d'heures sans Lune comprises entre la fin du crépuscule du soir et le début de celui du matin, le tout pour 35° de latitude sud (en bleu clair), 40° (en jaune) et 50° (en bleu foncé) de latitude nord. La longueur de chaque barre vous renseigne sur la durée de la nuit noire dans la nuit allant de ce jour au lendemain.

Mois de juin 2003
Mois de décembre 2003

Exemple : dans la nuit du vendredi 6 au samedi 7 juin, il y aura un peu moins de 7 heures de nuit noire à 35° sud, 2 heures à 40° nord et il n'y en aura pas du tout à 50° nord (pour mémoire, Toussaint et Fécamp sont situées à 49°44' de latitude nord ...). La courbe bleue donne en outre le pourcentage de la phase lunaire pour chaque jour, de la Nouvelle Lune (0 %) à la Pleine Lune (100%). Le chiffre imprimé à droite est la durée en minutes du crépuscule à 45° nord. Les numéros des semaines dans l'année sont indiqués en arrière-plan. Les dates des vendredis et des samedis, c'est-à-dire les nuits du vendredi au samedi et du samedi au dimanche, sont imprimées en jaune : elles vous signalent les meilleurs week-ends pour partir déambuler entre les galaxies... en pouvant faire la grasse matinée le lendemain ! Merci bien M'sieu' Cannat !

Et si, ce mois-ci, vous n'avez pas de nuit noire, vous pourrez quand même pratiquer l'astronomie : si les nébuleuses et les galaxies sont inaccessibles, par contre, le ciel reste riche d'objets suffisamment lumineux pour être observés même en plein mois de Juin. Rattrapez-vous sur la Lune, les planètes, les étoiles doubles et les amas globulaires d'étoiles.

 

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