L'EQUATEUR CELESTE :
L'équateur céleste
est une ligne imaginaire dans le ciel , construite par projection
de l'équateur de la Terre sur la sphère céleste
L'ECLIPTIQUE :
Si l'on néglige les perturbations engendrées par la proximité des
autres planètes, on peut considérer que l'orbite parcourue par la
Terre constitue une ellipse parfaitement plane. Ce plan de l'orbite
terrestre autour du Soleil porte le nom d'écliptique, car c'est
lorsque les astres (et notamment la Lune) se trouvent à son niveau
qu'ils peuvent être éclipsés.
Par extension, projeté sur la voûte céleste, ce plan trace une
ligne invisible qui traverse les constellations du zodiaque, et
qui constitue le plan de référence du système solaire pour tous
les calculs astronomiques.
Ecliptique et équateur célestes forment dans le ciel deux lignes
bien distinctes en raison de l'inclinaison de l'axe de rotation
de la Terre. Equateur et écliptique correspondent donc à deux plans
différents dans l'espace
Les astronomes grecs de l'Antiquité, Hipparque et Eratosthène,
l'avaient déjà remarqué et étaient parvenus à calculer l'angle qui
sépare le plan de l'écliptique du plan de l'équateur : 23° 51 mn
20 sec d'arc. En examinant d'un peu plus près ce chiffre, ils s'étaient
rendus compte qu'il correspond aux 11/83° de la circonférence d'un
cercle (11/83 x 360 = 23°51 mn 20 sec)
Le cercle de l'équateur céleste et le cercle de l'écliptique seront
durant toute l'Antiquité les deux cercles de référence pour tous
les calculs célestes, en particulier ceux de Ptolémée.
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