Visite du Kennedy Space Center
( Miami, Floride, U.S.A )
Les Etats-Unis, un pays
mythique, légendaire pour certain, un pays de conquête qui nous a fait
rêver et qui fait encore rêver.
Pour nous, passionné d'astronomie
et de toutes les sciences de l'espace, il y a un lieu que nous
aimerions visiter , un lieu qui est chargé d'histoire et qui respire la
conquête spatiale américaine.
La Floride, 27ème état, située sur
la côte Est des Etats-Unis près du golfe du Mexique est très connu
pour ses orangeraies, son climat tropical, ses plages magnifiques mais
aussi et surtout pour le centre spatial Kennedy, ex-cap Canaveral.
Celui-ci est à environ une heure
de voiture à l'Est d'Orlando ( la ville de Mickey…) et couvre 34 000
hectares de terres, de marais et de voies navigables.
Il abrite deux rampes de
lancement, une des pistes d'atterrissage les plus longues du monde et
le troisième bâtiment du pays de par sa taille.
Le 08 août 1999, je suis allé
au KSC afin de visiter ce complexe historique duquel fut lancé le premier
homme sur la Lune en 1969.
Pour se rendre au centre spatial,
nous devons d'abord emprunter la NASA causeway West et franchir un pont
qui nous fait arriver sur l'île où se trouve le complexe.
On peut déjà apercevoir le VAB au
loin, laissant entrevoir son gigantisme.
Après quelques kilomètres à
travers les marais, nous arrivons aux portes du KSC Visitor Complex.
La visite du centre est payante.
Vous avez le choix entre deux
types de parcours. Le circuit bleu ( minimum de visite) et le parcours
rouge ( maximum access + IMAX ).
Je vous conseille le deuxième
choix, car il serais regrettable de faire plus de 8 000 km et de ne
voir qu'une partie de toutes les installations….
Une fois acquittés de votre droit d'entrée,
vous pouvez commencer la visite en car d'une partie des installations
(celles ouvertes au public...).
Le bus climatisé.. vous fait
parcourir un trajet à travers le centre en coupant à plusieurs
reprises la crawler way, cette route qui part du Vehicle Assembly
Building ( VAB) vers les deux pas de tir, 39A et 39B.
Biensûr, on peut apercevoir l'un
des deux transporteurs à chenilles, le Crawler, qui est chargé de
transporter la navette jusqu'à son pas de tir.
Il a la superficie équivalente à
la moitié d'un terrain de football et pèse plus de 2 727 tonnes.
La vitesse normale de cet engin
est de 1,6 km/h lorsqu'il transporte la navette.
A vide, sa vitesse peut atteindre
3,2 km/h !..
Une des caractéristiques du
crawler, est son système hydraulique qui permet au tracteur géant de
transporter la navette sur la légère pente du pas de lancement tout en
conservant la navette parfaitement de niveau.
Ces deux véhicules, ont été
classés " National Historic Mechanical Landmark " par
l' "American Society of Mechanical Engineers " en 1977.
En passant devant le crawler,
notre regard est attiré par l'immense bâtiment , le VAB , ou les fusées
Saturne V et maintenant la navette étaient assemblées.
Haut de 175 mètres , avec une
superficie de 32 376 m2 et un volume de 3 664 833, le VAB est le
troisième bâtiment du monde de par sa taille et peut-être aperçu à des
kilomètres à la ronde !
Il a été conçu pour l'érection
simultanée de quatre fusée lunaires Saturne V et reste le symbole le
plus visible du Kennedy Space Center et de la Florida Space Coast.
Le bus , nous dépose au pied de
la tour d'observation du Launch Complex 39.
Ici, nous pouvons assister à des
animations réalisées à l'aide de maquettes nous montrant les
différentes étapes dans le lancement de la navette.
Des panneaux exposent des
différents vues dans le montage de cette dernière .
Des boutiques sont à notre
disposition pour acheter des souvenirs de toutes sortes…( casquettes,
tee-shirts, porte-clés, pim's, fanions, etc.…)
Depuis la tour d'observation , au
pied de laquelle se trouve un des moteurs de la navette, on peut
admirer les différents pas de tir.
Non seulement, de la navette et
des Saturne V (pad B , pad A) mais aussi des autres pas de lancement
tel que celui des Titan, des Starbird, Atlas sans oublier ceux réservés
aux militaires à savoir les Pershing, Polaris, et autre Delta….
Les deux pas de tir des navettes
sont pratiquement identiques. Ils sont tous deux de formes plus ou
moins octogonale avec le pas de tir surélevé construit de 52 000 mètres
cubes de béton armé.
Des réservoirs d'hydrogène
liquide et des combustibles à base d'hydrogène liquide , ainsi que des
produits chimiques toxiques utilisés pour l'alimentation des jets de
direction et du système de manœuvre sont situés à l'intérieur des
enclos des pas de tir.
Chaque pas comprend deux grandes
tours grises. La plus grande est appelée " Fixed Service
Structure ". Elle comprend l'ascenseur et le bras amovible que les
astronomes utilisent pour monter à bord de la navette.
La tour la plus petite et plus
carrée est appelée " Rotating Service Structure " ou RSS.
La RSS tourne sur une gigantesque
charnière et couvre entièrement la navette lorsqu'elle est sur le pas
de tir. Elle protège la navette du mauvais temps et permet aux
travailleurs d'accéder à la soute de la navette.
Une autre caractéristique des
pas est une tour ressemblant à un château d'eau qui contient 1,1
millions de litres d'eau.
De l'eau est aspergée sur le pas
de tir juste avant le lancement pour absorber une partie du bruit.
Ce qui est incroyable et très
émouvant, c'est d'imaginer que se sont les mêmes pas de tir qui ont
servi durant la période des Apollo/Saturne V.
La prochaine étape où nous
conduit le bus, nous amène au Apollo/Saturne V Center.
Un immense hangar à l'intérieur
duquel, on peut admirer et toucher un, je veux dire le joyaux de la
conquête spatiale américaine : une Saturne V complète et couchée.
Vous prenez ,à ce moment là,
conscience de la grandeur, du gigantisme et de la démesure des
américains.
111 mètres de haut, 2600 tonnes de
puissance pour élever les 2400 tonnes que représente la Saturne V.
Un total de 13 fusées Saturne V
ont décollé du KSC, 2 vols d'essais sans équipage, 10 vols avec
équipage et une fusée Saturne V modifiée pour transporter le
laboratoire orbital SKYLAB.
J'ai ressenti une forte émotion
en contemplant ce bijou et en imaginant les sensations que les
pionniers de l'espace ont pu avoir au moment du décollage…
Tout autour de la fusée, se
trouve de nombreuses expositions qui couvrent des aspects spécifiques
du programme Apollo.
On peut admirer, un authentique
Lunar Excursion Module et le Command Service Module.
Il ne faut pas oublier aussi , la
véritable combinaison spatiale de Jim LOVELL, le commandant de bord de
la mission Apollo 13.
Pour les mordus de roche lunaire,
on peut toucher un fragment de quelques grammes qui se trouve néanmoins
bien protégé.
La visite se poursuit par un
spectacle multimédia relatant l'histoire l'histoire de la NASA jusqu'à
la mission Apollo 8.
Une des attractions qui m'a le
plus amusé, est la simulation du compte à rebours du lancement
d'Apollo 11 dans le Flying Room Theater qui est une reproduction de la
salle de contrôle et de lancement du KSC.
Nous remontons dans le bus, après
ce moment d'excitation, pour nous diriger vers le " International
Space Station Center ".
Nous montons sur une passerelle
qui nous amène dans un hangar duquel nous pouvons regarder certains modules
qui serviront à la Station Internationale.
Des techniciens vêtus de leurs
combinaisons, s'affairent autour des modules .
Des pays de chaque continent
joignent leurs efforts pour créer cette station qui pèsera prés de 500
tonnes et dont la superficie couvrira prés de deux terrains de
football ! ! !
Lorsque vous retournez au point
de départ, la visite n'est pas terminée puisqu'il vous reste encore les
installations qui se trouvent à l'entrée du centre.
Vous pouvez vous diriger vers le
" Jardin des fusées " .
Les premiers pas dans l'espace
ont été possibles grâce aux fusées exposées dans ce jardin.
Les premiers satellites utilitaires
mis en orbite, le premier américain dans l'espace, le
premier vaisseau spatial en orbite avec deux hommes à bord et les
premières sondes envoyées sur d'autres planètes ont tous été lancés par
les fusées américaines qui y sont fièrement exposées.
A l'exception de la gigantesque
fusée Saturne 1B qui est couchée, toutes les fusées étaient à l'origine
des missiles militaires adaptés pour la NASA pour l'exploration
pacifique de l'espace.
Ensuite, vous pouvez vous diriger
vers le GALAXY CENTER pour assister à la projection de films en IMAX,
sur des écrans haut de cinq étages et demi…
Des prises de vues
impressionnantes prises dans l'espace par les astronautes donnent à
chacun des films une sensation de " comme si vous y étiez.. "
Il y a même un film qui donne un
aperçu sur ce que la vie d'une colonie orbitale pourrait être dans le
futur.
Des boutiques et des salles de
restaurants sont à votre disposition si vous avez un creux après cette
grande visite.
Lorsque vous repartirez avec la
tête remplie de souvenirs, n'oublier pas de vous arrêter au HALL OF
FAME qui est un centre dédié aux sept premiers astronautes de la
conquête spatiale.
Vous y verrez des documents
inédits, des capsules , des maquettes, et vous pourrez même effectuer
un vol dans une navette grâce à un simulateur de vol (coeur fragile
s'abstenir !).
Un petit détour s'impose avant de
terminer cette visite.
Il s'agit du Miroir de l'Espace.
Ce monument national High Tech
dédié en Mai 1991 aux héros américains tombés, occupe 2,4 hectares du
Complex des visiteurs.
Les noms des astronautes
américains qui sont morts dans l'exercice du devoir sont gravés sur la
surface en granite noir polie comme un miroir.
Le miroir est conçu pour
permettre à la lumière du soleil de le traverser pour être reflétée par
derrière par des miroirs. L'effet produit donne l'impression que les
noms des astronautes flottent parmi les nuages dans le ciel.
Je suis reparti de cette journée
bien chargée avec une grande joie et une grande satisfaction.
C'est un endroit chargé
d'histoire où l'on peut ressentir tout le point de cette aventure
humaine qui a conduit l'homme sur la Lune le 21 juillet 1969 et qui
continue encore.
- Marc Le Foll, Août 99
