Les enfants d'Orion

Saturne, la planète aux anneaux

Principales caractéristiques de la planète :


Saturne est à 1245 millions de kilomètres du soleil en moyenne ; au périhélie, elle approche des 1350 millions et à l'aphélie des 1509 millions.
Sur Saturne, une année dure 29 ans et 167 jours.
Du fait qu'elle est une planète gazeuse, elle ne tourne pas d'une seule masse. Un jour dure 10H14 à l'équateur et 10H40 aux pôles.

C'est la deuxième plus grosse planète du système solaire après Jupiter à qui elle ressemble énormément. : son diamètre est de 120660 kilomètres (9,5 fois plus gros que la Terre). Elle est constituée d'hydrogène et d'hélium. Il y fait environ -185°C.
C'est la planète du système solaire qui a la plus faible densité : 0,69 celle de l'eau !

Les anneaux de Saturne :

La particularité essentielle de Saturne est la présence d'anneaux très visibles depuis la Terre.

Jean-Pierre Verdet écrit :
Les anneaux de Saturne n'ont été vus correctement que par Huygens en 1654.
La faible puissance des lunettes de Galilée et les aberrations qui entachaient ses images ne permirent à Galilée que de deviner qu'il y avait "quelque chose" - comme une espèce de noeud papillon ! - autour de Saturne.
Puis, en 1675, Jean Dominique Cassini (1625-1712) découvre que l'anneau de Saturne n'est pas d'un seul tenant, il y voit une division, qui porte encore son nom, et suggère, fort justement, que l'anneau n'est pas homogène mais formé d'une multitude de petits satellites. Il n'est pas entendu, la plupart des astronomes pense que l'anneau, ou les deux anneaux, de Saturne sont solides. Jusqu'à ce que Pierre Simon Laplace (1749-1827) montre en 1785 qu'un anneau solide serait instable et détruit par les effets de marée de la planète. Cassini avait vu juste. Les anneaux de Saturne, dans lesquels on a découvert de nombreuses autres divisions, sont constitutés d'une multitude de petits satellites tournant chacun pour leur compte, selon les lois de Kepler : les blocs les plus proches de Saturne tournent en moins de 8 heures et les plus éloignés en plus de 12 heures.
Les images extraordinaires prises et transmises par les sondes Voyager révèlent une structure extrêmement fine et extrêmement complexe.
Il y a tant de divisions dans "l'anneau" de Saturne qu'il prend, sur les photographies à haute résolution, l'aspect d'un disque microsillon. Alors que l'on attendait un fourmillement de particules, subissant certes en permanence des collisions multiples, mais assemblés en une structure circulaire, symétrique, on a découvert des anneaux non circulaires, excentriques, torsadés, ou en forme de serpentins qui intriguent les astrophysiciens et les mécaniciens célestes.
Les anneaux de Saturne qui ont déjà mobilisé, outre Cassini et Laplace, des génies comme Poincaré (1854-1912) et Maxwell (1831-1879) n'ont pas fini de solliciter les astronomes"
(fin de citation, page 172 de l'astronomie)

Les anneaux font au total 340 000 km de diamètre (soit 2,8 fois le diamètre de Saturne).
Leur épaisseur est de moins de 2 km...
On voit là qu'ils sont beaucoup plus fins encore que ne le suggère la comparaison avec un disque microsillon.
Pour respecter les proportions, il faudrait en fait que le disque fasse plus de 150 mètres de diamètre pour moins de 1 millimètre d'épaisseur.


Voir sur l'aspect de la planète Saturne, article de 1884 dans la revue la Nature

Les satellites de Saturne :

Le plus gros est Titan, mais il y a aussi Dioné, Rhéa, Mimas, Téthys, Hypérion, 18 en tout.
Leur surface ressemble à celle de la Lune : il y a beaucoup de cratères.

Quasiment tous les renseignements physiques que nous possédons sur cette planète ont été fournis par Voyager 1 et Voyager 2.

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mise à jour 17 juillet 2005