Tout d'abord astronome assistant dès 1895 à l'observatoire de Lick, en Californie, Robert Grant Aitken devint son quatrième directeur en 1930.
Ses principaux travaux porteront sur l'étude des étoiles doubles et de leurs orbites, étude au cours de laquelle il publiera le New General Catalogue of Double Stars within 120 degrees of the North Pole (nouveau catalogue général d'étoiles doubles de déclinaison supérieure à -30°). Ces données auront permis à ses collègues d'en déduire la masse des étoiles concernées.
Aitken a aussi calculé les éléments orbitaux de quelques satellites naturels et comètes.
