Description & classification des nuages

Introduction

Les nuages peuvent être classifiés en fonction de plusieurs facteurs. Une classification générale et précise de chaque type de nuage permet ainsi l'observateur à identifier les nuages dans le ciel.

   La première classification aurait été tentée par le naturaliste Lamarck, mais elle  fût rapidement remplacée par celle de Luke Howard en 1803.

Il y a eu beaucoup  d'autres chercheurs qui ensuite ont ajoutés d'autres éléments à cette classification toujours utilisée aujourd'hui et publiée par l'Organisation météorologique mondiale.

Aspect des nuages

L'aspect d'un nuage, c'est-à-dire sa forme, sa texture, sa transparence, son opacité, ses couleurs, dépend:

• de la nature et de la densité de ses constituants. Les contours tranchés indiquent en général la présence de gros éléments, la transparence est l'indice d'un contenu en matière condensée faible; I ‘opacité caractérise l'épaisseur du nuage, une structure fibreuse et diaphane est le fait de fins cristaux de glace.
• de la configuration des mouvements atmosphériques au sein du nuage, qui eux- mêmes sont tributaires de la stabilité de l'atmosphère.
  Une atmosphère stable ne permet que des mouvements horizontaux, les formes nuageuses sont étalées; une atmosphère instable autorise les mouvements verticaux qui entraînent les formes globulaires.
• de l'éclairage auquel le nuage est soumis: éclairage direct par un soleil plus ou moins bas sur l'horizon, éclairage diffusé par d'autres éléments nuageux, diffusion de l'air atmosphérique ou réflexion sélective du sol. Les positions relatives de l'observateur, du nuage et des sources éclairantes ont un rôle essentiel.

La coloration des nuages ne dépend pas de propriétés spécifiques des éléments du nuage. Les colorations cuivrées sont dues à des éclairages dépouillés des radiations absorbées par la diffusion atmosphérique; les teintes bleutées sont dues au contraire, soit à un éclairage diffusé, soit, pour les nuages lointains, à la contribution de la lumière reçue par diffusion de la tranche d'atmosphère située entre l'observateur et le nuage.

Classification selon l'altitude

Les nuages se situent dans la troposphère, c'est à dire entre 0km et 10km d'altitude. A 10km, les nuages sont plutôt formés de glace ce qui peut leur donner un aspect fibreux et blanchâtre. Cette classification est la plus généraliste qui soit.

Groupe	Altitude de la base	Préfixe
Etage supérieur	6000 m	Cirr
Etage moyen	2000 mètres	Alto...
Etage inférieur	Du sol à 2000 mètres	Stra...
A développement vertical	500 à 800 mètres	Cum...

 

 

I Classification selon le genre

 

Cirrus :

Nuages détachés sous forme de délicats filaments blancs composés de bancs ou d'étroites bandes blanches ou en majeure partie blanche. Ces nuages ont un aspect fibreux (chevelu), un éclat soyeux ou les deux.

 

Cirostratus :

Voile nuageux transparent et blanchâtre, d'aspect fibreux (chevelu) ou lisse, couvrant le ciel en totalité ou en partie et donnant le plus généralement lieu à des phénomènes de halo.

 

Cirrocumulus :

Banc, nappe ou couche mince de nuages blancs sans ombre propre composés de très petits éléments en forme de granules, de rides, etc., soudés ou non et disposés plus ou moins régulièrement; la plupart des éléments ont une largeur apparente de moins d'un doigt tenu à longueur de bras. Voile nuageux transparent et blanchâtre, d'aspect fibreux ou lisse, couvrant le ciel en totalité ou partie et donnant le plus généralement  lieu  à des phénomènes de halos.

 

Altostratus :

Nappe ou couche nuageuse grisâtre ou bleuâtre, d'aspect strié, fibreux ou en uniforme couvrant entièrement ou partiellement le ciel et présentant des parties suffisamment minces pour laisser voir le soleil, au moins vaguement, comme au travers d'un verre dépoli. Il ne présente pas de phénomène de halo.

 

Altocumulus :

Banc, nappe ou couche de nuages blancs et gris ayant généralement des ombres propres et composés de lamelles, de galets, de rouleaux, etc., d'aspect parfois partiellement fibreux ou flou, soudés ou non. La plupart des petits éléments ont une largeur apparente comprise entre un et trois doigts tenus à longueur de bras.

 

Stratus :

Couche nuageuse, généralement grise, à base assez uniforme pouvant donner lieu à de la bruine, des cristaux de glace ou de la neige en grains. Lorsque le soleil est visible à travers ces nuages, on distingue facilement son contour. Il se présente parfois.

 

Stratocumulus :

Banc, nappe ou couche de nuages gris ou blanchâtre, ou les deux à la fois, ayant presque toujours des parties foncées, formées de dalles, de galets, de rouleaux, etc., d'aspect non fibreux, soudés ou non; la plupart des petits éléments de forme régulière ont une largeur apparente de plus de trois doigts tenus à longueur de bras.

 

Cumulus :

Nuages détachés, normalement denses et aux contours bien délimités, se développant verticalement sous forme de mamelons, de dômes et de tours, dont la partie supérieure bourgeonnante a souvent l'aspect d'un chou-fleur. Les parties du nuage éclairées par le soleil sont d'un blanc éclatant; la base est relativement foncée et horizontale.

 

Cumulonimbus :

Nuage dense à extension verticale considérable en forme de montage ou de tour immense. Sa partie supérieure est presque toujours aplatie; celle-ci prend la forme d'une enclume ou d'un panache. Sous sa base, souvent très foncée, on retrouve fréquemment des nuages bas déchiquetés, soudés ou non avec elle ainsi que des précipitations.

 

Nimbostratus :

Couche nuageuse grise, souvent foncée dont l'aspect est rendu flou par des chutes de pluie plus ou moins continues, qui, dans la plupart des cas atteignent le sol. Il masque complètement le soleil sur toute son étendue. Sous sa base on retrouve fréquemment des nuages bas, déchiquetés, soudés ou non avec elle ainsi que des précipitations.

 

 

 

II Classification selon l'espèce

 

Fibratus :

Nuages détachés ou en un voile fin consistant en filaments presque rectiligne ou plus ou moins irrégulièrement recourbé ne se terminant pas en crochet ou en touffes.

(cirrus et cirrostratus)

 

Uncinus :

Cirrus habituellement en forme de virgule se terminant, dans sa partie supérieure, en un crochet ou une touffe et dont l'extrémité supérieure n'est pas en forme de protubérance arrondi.

(cirrus)

 

Spissatus :

Cirrus suffisamment épais pour être gris lorsque vu près du soleil.

(cirrus)

 

Castellanus :

Nuages qui présentent dans leur partie supérieure des protubérances en forme de tours et qui leur donnent une apparence crénelées. Les tours sont issues de la même base et arrangées en ligne.

(cirrus, cirrocumulus, altocumulus, stratocumulus)

 

Flocus :

Chaque nuage est une touffe d'apparence cumuliforme dont la base est plus ou moins déchiquetée et qui s'accompagne souvent de virga.

(cirrus, cirrocumulus, altocumulus)

 

Stratiformis :

Les nuages s'étendent en une vaste nappe ou couche horizontal.

(Stratocumulus, altocumulus, cirrocumulus)

 

Nebulosus :

Nuages en forme de voile ou couche, sans détail distinct.

(stratus, cirrostratus)

 

Lenticularis :

Nuages en forme de lentilles ou d'amandes, souvent allongés et avec un pourtour bien défini montré par une irisation.

(stratocumulus, altocumulus, cirrocumulus)

 

Fractus :

Nuages en forme de lambeaux irréguliers ayant une apparence nettement déchiquetée.

(stratus, cumulus)

 

Humilis :

Cumulus de faible extension verticale.

(cumulus)

 

Mediocris :

Cumulus d'extension verticale moyenne et dont le sommet montre de petites protubérances

(cumulus)

 

Congestus :

Cumulus bourgeonnant de grande extension verticale et dont la partie supérieure ressemble à un chou-fleur

(cumulus, cumulonimbus)

 

Calvus :

Cumulonimbus dont les protubérances du sommet commencent à perdre leur apparence cumuliforme mais dans lequel on ne peut distinguer de parties cirriformes.

(cumulonimbus)

 

Capillatus :

Cumulonimbus caractérisé par la présence à son sommet de parties cirriformes fibreuses ou striées, en forme d'enclume, de panache ou d'une vaste masse de cheveux plus ou moins désordonnée. Il est souvent accompagné d'une averse ou d'un orage.

(cumulonimbus)

 

 

 

III Classification selon la variété

 

Intortus :

Cirrus dont les filaments sont irrégulièrement recourbés et, souvent, de façon tortueuse.

 

Vertebratus :

Principalement des cirrus arrangés en forme de vertèbres, de côtes ou ressemblant au squelette d'un poisson.

 

Undulatus :

Nuages en forme de vagues et dont les éléments sont parfois séparés, parfois juxtaposés.

 

Radiatus :

Nuages en bandes parallèles qui semblent converger vers un point à l'horizon

 

Lacunosus :

Couche ou amas dans lequel on retrouve des orifices circulaires également distribués; ou encore, des amas ressemblant à un rayon de miel.

 

Duplicatus :

Couche ou amas de dimension horizontale assez étendue et qui laisse voir le soleil ou la lune.

 

Perlucidus :

Couche ou amas d'assez grande dimension avec des trouées distinctes, mais parfois assez petites, et qui laissent voir le soleil, la lune, le ciel ou d'autres nuages.

 

Opacus :

Couche ou amas d'assez grande dimension suffisamment épais pour masquer le soleil ou la lune.

 

 

 

 

 

Description

 

  Cirrus (Ci)

Description générale

Nuages détachés sous forme de délicats filaments blancs composés de bancs ou d'étroites bandes blanches ou en majeure partie blanche. Ces nuages ont un aspect fibreux (chevelu), un éclat soyeux ou les deux.

Les cirrus sont formés de cristaux de glace qui se colorent au coucher du soleil. Ils annoncent généralement un changement de temps avant 36 heures s'ils sont suivis de cirrostratus.

S'ils se présentent en longues traînées allongées, ils annoncent l'arrivée d'un front chaud. Le vent se renforce dans les six à douze heures, la température et le thermomètre sont en baisse. Le temps sera à la pluie.
Si au contraire, les cirrus sont denses et larges, avec une augmentation de la pression, il n'y aura pas de mauvais temps dans l'immédiat.
Les cirrus indiquent la direction des vents de haute altitude (jet-stream). Si le vent d'altitude souffle dans le même sens ou en sens opposé par rapport au vent au sol, pas de modification de temps à prévoir.

Altitude

Étage supérieur : 6000 mètres

Espèces

Fibratus

Nuages détachés ou en un voile fin consistant en filaments presque rectiligne ou plus ou moins irrégulièrement recourbé ne se terminant pas en crochet ou en touffes.

Uncinus

Cirrus habituellement en forme de virgule se terminant, dans sa partie supérieure, en un crochet ou une touffe et dont l'extrémité supérieure n'est pas en forme de protubérance arrondi.

Spissatus

Cirrus suffisamment épais pour être gris lorsque vu près du soleil

Castellanus

Nuages qui présentent dans leur partie supérieure des protubérances en forme de tours et qui leur donnent une apparence crénelées. Les tours sont issues de la même base et arrangées en ligne.

Flocus

Chaque nuage est une touffe d'apparence cumuliforme dont la base est plus ou moins déchiquetée et qui s'accompagne souvent de virga.


Cirrostratus (Cs)

Description générale

Voile nuageux transparent et blanchâtre, d'aspect fibreux (chevelu) ou lisse, couvrant le ciel en totalité ou en partie et donnant le plus généralement lieu à des phénomènes de halo (et notamment au halo de 22° de rayon, cercle lumineux, centré sur le soleil, semblable à un arc-en-ciel dont l'ordre des couleurs aurait été inversé).
L'ensemble des nuages du genre Cirrus, et notamment les Cirrus et Cirrostratus, indiquent en général l'approche ou la proximité d'une perturbation et du système nuageux qui lui est associé et dont ils constituent la "tête" ou la "marge".

Altitude

Étage supérieur : 6000 mètres à 12000 mètres

Espèces

Fibratus

Nuages détachés ou en un voile fin consistant en filaments presque rectiligne ou plus ou moins irrégulièrement recourbé ne se terminant pas en crochet ou en touffes.

Nebulosus

Nuages en forme de voile ou couche, sans détail distinct.


Cirrocumulus (Cc)

Description générale

Banc, nappe ou couche mince de nuages blancs sans ombre propre composés de très petits éléments en forme de granules, de rides, etc., soudés ou non et disposés plus ou moins régulièrement; la plupart des éléments ont une largeur apparente inférieure à 1 degré (de moins d'un doigt tenu à longueur de bras).

Altitude

Étage supérieur : 6000 mètres

Espèces

Castellanus

Nuages qui présentent dans leur partie supérieure des protubérances en forme de tours et qui leur donnent une apparence crénelées. Les tours sont issues de la même base et arrangées en ligne.

Flocus

Chaque nuage est une touffe d'apparence cumuliforme dont la base est plus ou moins déchiquetée et qui s'accompagne souvent de virga.

Stratiformis

Les nuages s'étendent en une vaste nappe ou couche horizontale.

Lenticularis

Nuages en forme de lentilles ou d'amandes, souvent allongés et avec un pourtour bien défini montré par une irisation.


Altostratus (As)

Selon l'altitude

Nappe ou couche nuageuse grisâtre ou bleuâtre, d'aspect strié, fibreux ou en uniforme couvrant entièrement ou partiellement le ciel et présentant des parties suffisamment minces pour laisser voir le soleil, au moins vaguement, comme au travers d'un verre dépoli ("translucidus"). Il ne présente pas de phénomène de halo. Certains altostratus épais peuvent masquer complètement le soleil (AItostratus ''opacus'').

Altitude

Étage moyen : 2000 mètres à 5000 mètres


Altocumulus (Ac)

Description générale

Banc, nappe ou couche de nuages blancs et gris ayant généralement des ombres propres et composés de lamelles, de galets, de rouleaux, etc., d'aspect parfois partiellement fibreux ou flou, soudés ou non. La plupart des petits éléments ont une largeur apparente comprise entre un et cinq degrés, ce qui donne au ciel une allure pommelée. (Entre un et trois doigts tenus à longueur de bras).

Lorsqu'un banc d'altocumulus passe devant le soleil ou la lune, un étroit anneau coloré apparaît, vert à l'intérieur et rouge à l'extérieur. On dit alors que l'astre a une ''couronne". Cette couronne est surtout visible de nuit (autour de la lune).

Altitude

La base de ce nuage est comprise entre 2,5 et 5 km d'altitude aux latitudes tempérées.

Espèce

Castellanus

Autre espèce particulière d'Altocumulus (et aussi de Cirrus , Cirrocumulus, et Stratocumulus) présentant dans leur partie supérieure des protubérances cumuliformes analogues à de petites tours, ce qui donne à ces nuages un aspect crénelé. Les Altocumulus castellanus indiquent l'existence d'une certaine instabilité à caractère orageux en altitude; ils peuvent ainsi précéder ou annoncer le développement de Cumulonimbus et des orages qui les accompagnent.

Flocus

Chaque nuage est une touffe d'apparence cumuliforme dont la base est plus ou moins déchiquetée et qui s'accompagne souvent de virga.

Stratiformis

Les nuages s'étendent en une vaste nappe ou couche horizontale.

Lenticularis

Espèce particulière d'altocumulus (et parfois de cirrocumulus ou de stratocumulus) en forme de lentilles ou d'amandes, souvent très allongés, dont les contours sont bien délimités; ils apparaissent parfois en piles d'assiettes, superposées les unes aux autres et peuvent présenter des irisations. Ces nuages "d'ondes" ont généralement une origine orographique et apparaissent dans la partie ascendante d'ondes sinusoïdales, formées sous le vent des massifs montagneux, parfois très loin de ceux-ci.


Stratus (St)

Description générale

Couche nuageuse, généralement grise, à base assez uniforme pouvant donner lieu à de la bruine, des cristaux de glace ou de la neige en grains. Lorsque le soleil est visible à travers ces nuages, on distingue facilement son contour. Il se présente parfois en bandes déchiquetées.

On peut rencontrer le Stratus dans le secteur chaud des systèmes nuageux, mais aussi par situation anticyclonique, en hiver, en dehors de toute perturbation. Le Stratus est alors un brouillard qui ne touche pas (ou qui ne touche plus) le sol

Altitude

Du sol à 2000 mètres

Espèce

Nebulosus

Nuages en forme de voile ou couche, sans détail distinct.

Fractus

Nuages en forme de lambeaux irréguliers ayant une apparence nettement déchiquetée.


Stratocumulus (Sc)

Description générale

Banc, nappe ou couche de nuages gris ou blanchâtre, ou les deux à la fois, ayant presque toujours des parties foncées, formées de dalles, de galets, de rouleaux, etc., d'aspect non fibreux, soudés ou non.

La plupart des petits éléments disposés régulièrement ont une largeur apparente supérieure à cinq degrés, (I'Altocumulus, d'aspect comparable, a un diamètre apparent inférieur à 5°, car il est plus haut dans le ciel). Les éléments de Stratocumulus peuvent s'étaler et se souder. Le Stratocumulus apparaît alors en couche continue présentant des bourrelets.

Le Stratocumulus peut avoir un aspect menaçant, mais il n'est généralement pas accompagné de précipitations. On peut le rencontrer en dehors des perturbations (zones de liaison) mais également dans le secteur chaud des systèmes nuageux, entre le passage du front chaud et celui du front froid.

Les strato-cumulus donnent rarement de la pluie, plutôt de la bruine, et se rencontrent surtout dans les ciels de traînent, à la fin d'une perturbation.

Ils se transforment souvent en nimbostratus lorsque sa base, généralement ondulée, devient uniforme.

Altitude

Étage inférieur : Du sol à 2000 mètres

Espèces

Castellanus

Nuages qui présentent dans leur partie supérieure des protubérances en forme de tours et qui leur donnent une apparence crénelées. Les tours sont issues de la même base et arrangées en ligne.

Flocus

Chaque nuage est une touffe d'apparence cumuliforme dont la base est plus ou moins déchiquetée et qui s'accompagne souvent de virga.

Stratiformis

Les nuages s'étendent en une vaste nappe ou couche horizontale.

Lenticularis

Nuages en forme de lentilles ou d'amandes, souvent allongés et avec un pourtour bien défini montré par une irisation.


Cumulus (Cu)

Description générale

Nuages détachés, normalement denses et aux contours bien délimités, se développant verticalement sous forme de mamelons, de dômes et de tours, dont la partie supérieure bourgeonnante a souvent l'aspect d'un chou-fleurs. Les parties du nuage éclairées par le soleil sont d'un blanc éclatant; la base est relativement foncée et horizontale. Les cumulus n'empêchent pas le soleil de briller car ils sont dispersés et ne masquent donc jamais le soleil très longtemps.

Ils apparaissent souvent le matin dans un ciel bleu sous la forme "humilis", de petits nuages aux contours déchiquetés, puis grossissent dans la journée pour devenir "congestus". Ils sont alors plus gros, avec des contours arrondis et bourgeonnants. Ils se résorbent souvent en fin d'après-midi et permettent de retrouver un ciel dégagé au coucher du soleil. Dans le cas contraire, des averses sont possibles.

Les cumulus sont par définition des nuages de beau temps.

Altitude

À développement vertical : 500 mètres

Espèces

Humilis

Cumulus de faible extension verticale.

Mediocris

Cumulus d'extension verticale moyenne et dont le sommet montre de petites protubérances

Congestus

Cumulus bourgeonnant de grande extension verticale et dont la partie supérieure ressemble à un chou-fleur


Cumulonimbus (Cb)

Description générale

Nuage dense à extension verticale considérable en forme de montage ou de tour immense. Une partie au moins de sa région supérieure est généralement lisse, fibreuse ou striée et presque toujours aplatie; cette partie cirriforme s'étale souvent en forme d'enclume ou de vaste panache".
Au-dessous de la base de ce nuage, très sombre, il existe fréquemment des nuages bas déchiquetés, soudés ou non avec elle, et des précipitations. Son aspect rappelle souvent celui d'un nimbostratus, pour un observateur placé au-dessous.

Les Cumulonimbus résultent de mouvements verticaux violents engendrés par le réchauffement de l'air au voisinage du sol, le jour, ou de la surface de la mer la nuit (convection thermique), le relief ou la rencontre de masses d'air d'origine et de structure thermique différentes ("fronts"), mouvements qui peuvent se propager et s'amplifier jusqu'à 10-12 km, voire 20 km d'altitude dans les régions tropicales (vitesses verticales de l'ordre de 5 à 30 m/s).

On peut donc rencontrer les Cumulonimbus de manière isolée, I'été, notamment en montagne, mais également en lignes de grains plus ou moins continues, le long des fronts froids, à nos latitudes ou le long de "tornades" en Afrique.

La base est située le plus souvent entre quelques centaines de mètres et 2 km d'altitude aux latitudes tempérées.

* Les cumulonimbus sont parfois gigantesques. Ils peuvent atteindre plus de 10 kilomètres de diamètre et 18 kilomètres de haut, c'est-à-dire deux fois la hauteur du Mont Everest!

* A l'intérieur d'un cumulonimbus, les vents atteignent parfois la vitesse de 200 km/h.

Altitude

À développement vertical : A partir de 500 mètres et jusqu'à 12000 mètres.

Espèces

Calvus

Le Cumulonimbus Calvus ressemble à un Cumulus congestus dans lequel certains bourgeonnements commencent à former une masse blanchâtre, avec des stries plus ou moins verticales, mais où aucune partie cirriforme ne peut être encore distinguée.

Capillatus

Le Cumulonimbus Capillatus, stade ultime du Cumulonimbus en pleine maturité présente toujours à sa partie supérieure une enclume un panache ou une vaste chevelure cirriforme plus ou moins désordonnée. Générateur d'averses de grains (coups de vent), d'orages et de grêle (une averse orageuse dans nos régions peut donner jusqu'à 30 à 100 mm de pluie en une heure, soit 30 à 100 litres au m2).