Le petit guide des constellations
Voici un petit guide des constellations.
Introduction
Les objets du guide
Ce guide répertorie les curiosités célestes accessibles aux instruments d'amateur. Par principe, il sera en constante évolution, complété (et corrigé) dans les années à venir.
Il s'appuie sur une liste homogène d'étoiles doubles et variables, et d'objets du ciel profond, que j'ai réalisée ces dernières années, qui sera peut-être complétée plus tard par une sélection d'objets plus difficiles mais attractifs.
Le catalogue Messier, établi par Charles Messier et Pierre Méchain à la fin du dix-huitième siècle, n'est pas homogène : il ne contient pas certains des plus beaux objets du ciel comme le Double Amas de Persée ou Oméga du Centaure. C'est parce que Messier et Méchain n'observaient que le ciel Boréal, et de préférence les portions de ciel situées sur la trajectoire des comètes. William et John Herschel furent les premiers à scanner tout le ciel. Le catalogue NGC, une mise à jour de leur premier catalogue, est une liste d'objets du ciel profond couvrant l'ensemble du ciel. Mais il n'est pas homogène : certaines zones contiennent des objets bien plus faibles que dans d'autres. Et puis beaucoup sont inaccessibles avec les télescopes courants des astronomes amateurs !
Or beaucoup d'entre eux sous-estiment le nombre de ces amas, nébuleuses ou galaxies, que peut montrer un télescope moyen. C'est que le catalogue de Messier, souvent présenté comme la liste des objets accessibles aux amateurs, n'en contient que cent-dix. Mais un bon millier s'observent sous un bon ciel dans un télescope de 150 mm de diamètre et plusieurs milliers dans un télescope de 200 mm. C'est justement l'objectif du petit guide des constellations : répertorier tout le monde, et de façon homogène.
Mais au fait, pourquoi doit-il être homogène ? "Astronomie du ciel profond", de Serge Brunier, est un excellent guide d'observation du ciel profond. Mais il n'est pas homogène : certaines parties du ciel ont été oubliées (ne cherchez pas la nébuleuse de l'Oeil du Chat, le Dragon ne figure dans aucun chapitre), certains objets faciles ne figurent pas sur les cartes (NGC 1528, NGC 2281 par exemple), toutes les zones ne sont pas traitées avec la même magnitude limite (notamment le ciel Austral) et une sélection esthétique a été utilisée (galaxies spirales plutôt qu'elliptiques). Tout cela est justifié par l'objectif de ce livre (couvrir particulièrement l'astrophoto). Mais il n'en reste pas moins que les 500 objets présentés ne sont pas tous ceux qu'un télescope moyen peut montrer.
Pour les observateurs visuels, le "Night Sky Observer's Guide" de George R. Kepple et Glen W. Sanner se veut homogène. Il l'est presque, mais il manque le ciel Austral (sinon la portion accessible depuis le sud des États-Unis) et les magnitude limites sont un peu plus faibles dans les régions riches (mais je chipote !). Vous n'y trouverez nulle mention de NGC 2346, une belle petite nébuleuse planétaire oubliée de certains catalogues et des livres qui s'y sont référés...
Le "Burnham's celestial handbook" est homogène, lui. Il contient un catalogue établi selon un critère de magnitude limite, le même pour le ciel Boréal et le ciel Austral. Robert Burnham Jr a écrit ce livre à l'aide de la documentation de l'observatoire dans lequel il travaillait. Mais c'est un vieux livre. Il décrit des étoiles doubles, variables, et des objets du ciel profond, en ne se limitant pas à de simples descriptions mais en nous indiquant ce que l'on sait de ces astres, plus précisément ce que l'on savait il y a trente ans...
Ce petit guide s'appuie en grande partie sur le "Sky catalogue 2000.0, volume 2" d'Alan Hirshfeld et Roger W. Sinnott. Ce catalogue est homogène (et contient NGC 2346 !). J'ai utilisé pour le compléter des données plus récentes, notamment la classification des galaxies de De Vaucouleurs, qui complète celle de Hubble et est indiquée dans son "Third reference catalogue of galaxies" (RC3) - classification que l'on trouve malheureusement rarement dans les publications pour astronomes amateurs et les logiciels d'astronomie.
Pour les étoiles doubles, j'ai utilisé d'abord le Sky Catalogue (ancienne version), et à présent le WDS 2002. La mise à jour est en cours. En fait, j'en ai profité pour changer le critère de sélection. Je me suis en effet rendu compte qu'il était possible d'observer des étoiles doubles serrées même lorsque l'écart en magnitude était relativement important, et même ce sont ces étoiles doubles là que j'aime bien. Contraste de couleurs, contraste d'éclats, voici les deux caractères qui font l'intérêt de leur observation. J'ai donc retenu les couples séparés de plus de 1,0" ; de moins de 60,0" sauf s'ils sont plus brillants que la magnitude 6,0 ; et dont les magnitudes sont m1 <= 7,0 et m2 <= 11,0. J'y ai ajouté les couples serrés de 0,5" à 1,0" lorsque les deux composantes sont plus brillantes que 7,0.
J'ai par ailleurs extrait du catalogue WDS 2002 une liste d'étoiles doubles accessibles aux instruments moyens d'amateurs : m1 <= 10,0 et m2 <= 13,0 ; écartement supérieur ou égal à 0,6". Il y a ainsi 27 337 couples. Des notes complètent la liste. Les données sont les mêmes que dans le petit guide des constellations. Ces deux listes ont été extraites automatiquement du catalogue WDS à partir d'un petit programme en Fortran afin d'être présentées de façon plus lisible (en particulier, les constellations ont été calculées), mais ne comportent pas les noms Bayer/Flamsteed des étoiles. Les liens donnés ici pointent sur les fichiers ZIP, qui font respectivement 645 Ko et 58 Ko.
Pour les étoiles variables j'ai utilisé le "General Catalogue of Variables Stars, 4th edition" (GCVS). Vous pouvez télécharger le RC3 et le GCVS . Ce sont des versions "recalculées" de ces catalogues (décodage des types de galaxies, conversion en coordonnées 2000, ...) que j'ai créé pour les avoir sous un format de type "Sky Catalogue".
Le guide s'appuie donc sur une première sélection : une liste homogène d'objets du ciel accessibles aux instruments relativement modestes. J'expliquerai quand j'aurai le temps le comment et le pourquoi de cette liste, et tout le travail qu'il a fallu faire pour la rendre homogène en fonction d'un diamètre d'instrument et non d'un simple critère de magnitude (ce qui n'est pas assez précis).
Par dessus cette liste se greffera une seconde liste, celle des "curiosités du ciel", c'est-à-dire parmi les objets qui ne sont pas dans la première (donc des objets plus faibles) ceux qui ont un intérêt particulier à être observés, que ce soit en visuel ou en photographie.
La forme du guide
Les objets sont répertoriés par ordre de constellation, comme dans les livres de Burnham ou de Kepple et Sanner, et non par ordre de régions dans le ciel, comme dans le livre de Brunier. Quand j'aurai le temps j'expliquerai pourquoi. Disons pour le moment que les frontières des constellations ne sont pas forcément très naturelles dans le ciel, mais en fait aucune ne l'est.
Les constellations sont listées dans l'ordre alphabétique de leur nom officiel en latin.
Texte
Le guide est organisé de la même façon d'un bout à l'autre. Il y a trois parties : un rapide texte d'introduction, le catalogue, et les descriptions. Les descriptions d'objets seront complétées au fur et à mesure [Note : pour l'instant, je laisse tomber cette idée.] On notera évidemment une similitude avec le livre de Burnham.
Le texte descriptif n'est pas qu'un simple compte-rendu d'observation visuelle comme dans le livre de Kepple et Sanner, ou une indication utile aux astrophotographes comme dans le livre de Brunier, mais aussi une description astrophysique de l'objet, comme dans le livre de Burnham. J'estime qu'il est en effet plus intéressant d'observer un objet en sachant ce qu'il est réellement. Savoir que NGC 2346 contient une étoile variable énigmatique qui est peut-être cachée de temps en temps par de la matière qui absorbe sa lumière m'intéresse plus qu'apprendre que c'est une petite tache floue ronde avec une légère condensation centrale. De toute façon, laissons à l'observateur la joie de découvrir par lui-même l'apparence de l'objet. [Du moins c'était mon ambition de départ, mais je remets à plus tard cette partie.]
Ce guide est complémentaire de la rubrique "Observations" de la page Web d'Alain Gérard. Les catalogues proviennent de listes que j'ai établies depuis quelques années, qu'Alain corrige et complète éventuellement (mise à jour des étoiles doubles, astérismes notamment). Lorsque nos deux pages seront plus avancées, il y aura peut-être une fusion.
Catalogues divers
Voici un catalogue des étoiles rouges brillantes du ciel.Il a été réalisé en sélectionnant automatiquement les étoiles à partir de leur indice de couleur. Merci à Jean-Louis Taiclet qui a ajouté les noms HD et SAO de ces étoiles, permettant ainsi de les identifier.
Voici la liste des nébuleuses planétaires au programme de mon 495 mm. J'y ai ajouté les objets du ciel austral, histoire d'avoir une liste complète.
