L'amas de la Vierge, dans sa partie la plus peuplée, est situé entre Epsilon de la VIERGE et Bêta du LION. Environ 3000 membres ont pu être identifiés sur des photographies à longue pose et plus d'une centaine sont accessibles avec un diamètre de 20cm. Cet amas de galaxies est l'un des plus proches, mais sa distance exacte reste sujette à controverse compte tenu de l'incertitude concernant la valeur de la constante de Hubble. Néanmoins, les différentes méthodes de mesure indirectes (par exemple, celle fondée sur les dimensions apparentes des amas globulaires autour des galaxies) donnent une distance de 40 millions d'années-lumière, laquelle peut être considérée comme une valeur raisonnable.

Pour aborder ce périple aux confins de notre super-amas local, il faut d'abord localiser et centrer dans un oculaire donnant un faible grossissement (entre 20 et 50 fois) l'étoile 6 de la chevelure (=6 COM) située entre la queue du Lion et le sommet du losange dessiné par les étoiles de la Vierge. Cette étoile de magnitude 5,1 , donc repérable dans les chercheurs, va nous servir de point de départ pour naviguer de galaxie en galaxie; si vous vous perdez en cours de route, repointez cette étoile et recommencez depuis le début le cheminement qui va suivre. En outre, sont accessibles à un diamétre de 60mm toutes les galaxies du catalogue de Messier mentionnées ci-dessous (numéros précédés par un M).

	en haut à gauche M98 - Y. POTHIER T450mm dessus M99 - J. CRESPIN T200mm à droite M100 - J. CRESPIN T200mm

A 30' Ouest de 6 Com, on peut repérer M98, une galaxie moyenne en éclat, qui apparaît très allongée dans le sens Nord-Ouest/Sud-Est, avec un centre légèrement plus lumineux dans un télescope Newton de 115mm de diamètre à F/D=8. Dans un Schmidt-Cassegrain de diam.200mm à 87x, ses dimensions sont de 9,5'x2,0'. Revenez sur 6 Com puis déplacez vous presque à l'opposé, de 50' vers le Sud-Est, pour tomber sur M99 qui apparait plus brillante que la précedente au 115mm; elle est accompagnée par une étoile de 8e magnitude à 15' NE (Nord-Est). Avec 200mm de ø, ses dimensions atteignant 4,0'x3,2' en font une galaxie légèrement oblongue dans le sens Est-Ouest, bordée par une étoile de 12e mag. au SE. Ce même instrument montre à 1°45' NNE de M99, M100, une belle galaxie brillante avec un centre stellaire (c'est-à-dire semblable à une étoile) de 12e mag., s'inscrivant dans une couronne diffuse à l'éclat dégradé d'environ 7' de diamètre, bordée par 3 étoiles de 13e et 14e mag.. A 20' Sud, il faut noter la présence de NGC 4312, petite galaxie faible et allongée, et d'une étoile notable de magnitude 10 située entre ces deux galaxies.
 
 

M84 + M86 - J. CRESPIN T200mm	M87 + NGC 4478 - P. CHATARD T150mm

A 2°30' N et un peu à l'Est, le Newton de 115mm de diamètre fait apparaître M85 comme une tache floue de taille moyenne avec un centre stellaire accompagné par une étoile faible très proche qui lui confère un aspect de double-noyau. Une autre galaxie est finement visible à 10'E: il s'agit de NGC 4394, légèrement plus petite que sa compagne. Ensuite, en descendant de 5°20' vers le Sud, vous découvrirez l'un des champs les plus impressionnants de l'amas de la Vierge. En effet, autour du couple M84-M86, dans une aire de 1° de large, se trouvent une demi-douzaine de galaxies toutes, à une exception près, accessibles dès 100mm de diamètre... Un membre stratégiquement et esthètiquement très important de cet amas de la Vierge est observable à 1°20' SE de M86, à savoir M87. Cette galaxie qui "pèse" 10 000 milliards de masses solaires émet de fortes ondes radios (source n° 3C274), possède un cortèège impressionnant d'amas globulaires périphériques (dont les plus brillants sont peut-être accessibles en longue pose photographique), et expulse depuis son noyau un jet de matière lumineuse en expansion rapide de 20 ; d'arc de long (environ 10 000 années-lumière), repéré dès 1917 par Curtis à l'Observatoire de Lick (Arizona). Visuellement, M87 apparaît au 115mm comme une brillante nébulosité ronde de taille moyenne, à l'éclat dégradé à partir d'un centre extrêmement brillant; avec 200mm de diamètre, ce noyau n'est pas stellaire et deux petites galaxies satellites de ce monstre galactique sont visibles à 10' Ouest et 15' Ouest-Nord-Ouest: dans l'ordre, ce sont NGC 4478 et NGC 4476.

M88, à environ 2°Nord de M 87, est très intéressante au 200mm; brillante et large, elle apparaît très allongée dans le sens NNO-SSE et ses dimensions atteignent 8'x3'. Son centre stellaire de 12e mag. attire l'attention ainsi qu'une faible étoile de 13e dans l'extension diffuse SSE. On remarquera aisément à 10'S un couple d'étoiles de 8e et 9e magnitude. A 50'E de M88 se trouve NGC 4548, une candidate possible pour le numéro Messier 91 dont l'attribution est douteuse du fait des imprécisions de positions laissées par l'astronome francais après sa découverte; il est fort possible que M91 soit NGC 4548, ne serait-ce qu'en raison de l'éclat de cette galaxie notée brillante au télescope de 200mm de diamètre; son centre stellaire de 10e est extrêmement brillant et domine une moyenne couronne floue de 2',5 de diamètre. On notera la présence d'une étoile de 10e à 6' Ouest. En partant de M91 et en descendant de 2° vers le Sud, on tombe sur M89, petite galaxie moyennement faible au 115/900 et même brillante au 200mm où elle prend un aspect globulaire avec un noyau très brillant et atteint un diamètre de 2'; elle est accompagnée d'une étoile faible de 13e à 2' Est.

A mon goût, l'une des plus belles galaxies Messier de la Vierge, M90, se trouve à 40'NNE de M89 et elles forment à elles deux un beau couple avec un oculaire donnant au moins 1° de champ. Plus large et plus brillante que sa voisine, M90 est ovale au 115/900. Avec 200mm de diamètre, c'est une superbe galaxie effilée de 7'x2', orientée dans les directions NNE et SSO, son noyau est de 11e magnitude. A noter, pour les heureux possesseurs de grands diamètres, la présence de la galaxie IC 3583 de magnitude photographique 13.9 , probablement accessible avec un 300mm... Accompagnée par une étoile de 8e à 10' Ouest, M58 est repérable à 1°15' Sud et un peu à l'Est de M90. Ronde et floue au 115/900, elle devient brillante avec 200mm de diamètre, d'éclat dégradé à partir d'un centre stellaire de 11e, et elle s'allonge dans le sens Est-Ouest sur une aire d'environ 5'x3'.

M59, à 1°15' Est et légèrement au Sud de la précédente, n'est qu'une petite tache d'éclat moyen au 115/900, un peu moins belle que M60 qui n'est qu'à 25' Est. Cette dernière apparaît brillante et large dans le 115mm, légèrement elliptique dans le sens Est-Ouest. Elle est accompagnée par ce qui semble au premier abord et à faible grossissement être une excroissance, mais qui est en fait une galaxie bien séparée: NGC 4647.

Voilà pour ce tour rapide et très succinct de l'amas de la Vierge. Il suffit de se reporter aux cartes n°193 et 194 de l'Uranométria pour se persuader du très grand nombre de galaxies accessibles à un diamètre moyen (20cm) dans cette région de l'amas... Enfin, pour porter le regard dans le passé au-delà de 40 millions d'années (ce qui correspond au temps qu'a mis la lumière pour nous parvenir de ces galaxies), je vous propose de partir à la recherche du quasar 3C273 ("3C" signifie "Troisième Catalogue de Sources Radio de Cambridge"); il s'agit probablement d'un noyau de galaxie extrêmement brillant distant de près de... 2,8 milliards d'années-lumière, découvert en 1961 lorsque l'on a établit que la position d'une source d'émission radio coincidait avec celle d'un objet observé dans le bleu, d'aspect quasi-stellaire; d'où l'abréviation quasar pour "quasi-stellar source" en anglais. Consultez les cartes ci-jointes ainsi que le dessin du champ pour repérer ce quasar... Cet objet de magnitude 12,8 est assez facilement visible dans un instrument de 200mm de diamètre avec une grossissement d'au moins 75x pour assombrir le fond de ciel. Avec le Schmidt-Cassegrain de 200mm à 87x, on ne voit qu'une étoile de 13e magnitude accompagnée par une étoile de 10e à 10'SE ainsi qu'une autre de 14e à 2' ONO. Même s'il ne s'agit pas là d'un objet spectaculaire, connaissez-vous beaucoup de personnes qui puissent se vanter d'avoir observé visuellement un objet à 3 milliards d'années-lumière ? 3C273 doit être accessible avec un diamètre de 150mm...