La surface


    Europe est un satellite particulier de Jupiter qui a fasciné les scientifiques depuis des siècles.

    On pense que la radioactivité du noyau de la planète et les forces de marée exercée par Jupiter produisent assez de chaleur pour faire fondre en profondeur la couche de glace, qui entoure les parties rocheuses et métalliques internes.
    Sa surface est parmi les plus brillantes du système solaire. Ceci est dû à la reflection du soleil sur une croûte de glace très jeune.
    Sa surface est aussi parmi les plus lisses, pratiquement dépourvu de cratère d'impact. Mais les forces de marée de Jupiter serait à l'origine d'un réseau complexe de fractures entrelacées, dont certaines courent sur des milliers de kilomètres.

Ce satellite de Jupiter semble encore aujourd'hui géologiquement actif : sa surface se modifie en permanence en raison de mouvement profonds qui craquellent sa surface.

    La surface est constituée, principalement de glace d'eau sur près de 150 km d'épaisseur. Sous cette croûte, il pourrait exister un océan d'eau liquide ou une couche de glace fondue, les deux rendus possibles grâce à la chaleur interne de la planète ou à des mouvements induits par la proximité de Jupiter.




Légende et histoire


    Europe porte le nom d'une belle princesse phénicienne dont Zeus tomba amoureux. Zeus se transforma en taureau blanc et emporta Europe sur l'île de Crète. Il lui révéla sa véritable identité et Europe devint la première reine de Crète. De Zeus, elle enfanta Minos, Rhadamenthe et Sarpedon. Plus tard Zeus recréa la forme du taureau blanc dans la constellation que l'on connaît sous le nom de Taureau.

    Europe commença à fasciner les scientifiques dès 1610 lorsque Galileo Galilei découvrit les quatre satellites Joviens : Io, Callisto, Ganymède et Europe.
    Plus récemment, il y a environ 40 ans, l'astronome Gerard Kuiper démontra que la croûte d'Europe était composée d'eau et de glace.
    Dans les années 1970, l'exploration spatiale des satellites de Jupiter commença avec les missions Pioneer et Voyager. Elles confirmèrent l'analyse de Kuiper et découvrirent de nouvelles caractéristiques d'Europe.
    En 1995, la sonde Galilée commença à rassembler des images plus précises et à effectuer des relevés, fournissant des informations nécessaires afin de déterminer le passé, le présent et le futur d'Europe.

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