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Terre [ Introduction - Généralités - Photos - Structure - Orbite ] Ni trop proche, ni trop éloignée du Soleil ; ni trop petite, ni trop grande ; ni trop froide, ni trop chaude : la Terre représente une forme d'équilibre qu'aucune autre planète du système solaire n'a su trouver. Cet équilibre unique a permis l'apparition de formes de vies très diversifiées, dont l'homme se veut le représentant exclusif, pour le meilleur ou pour le pire. En effet, à cause de la pollution engendrée par nos véhicules et nos industries, nous sommes peut-être à l'origine d'un réchauffement climatique accéléré, dont les conséquences pourraient être très graves. De plus, de nombreuses espèces vivantes ont aussi disparu à cause des activités humaines. Cependant, l'Homme a aussi accompli des prouesses technologiques qui lui permettent d'observer des exoplanètes ou d'envisager un voyage habité vers Mars. Espérons que l'humanité apprendra à respecter la Terre, mais aussi toutes les planètes qu'elle visitera. L'astronomie ne consiste pas seulement à observer le ciel ou à explorer les autres planètes. L'étude de la Terre est en effet essentielle puisque notre monde constitue un modèle que l'on peut ensuite extrapoler aux autres planètes telluriques. Par exemple, l'analyse de la propagation des ondes sismiques a permis de comprendre la structure interne de la Terre. On a pu en déduire la composition interne des autres planètes telluriques, où l'étude des ondes sismiques aurait été impossible. Il est donc primordial de bien connaître le fonctionnement de notre monde avant d'envisager l'étude des autres planètes. De plus, cette connaissance est essentielle pour adapter notre mode de vie et le rendre compatible avec la préservation de la biodiversité. [ Haut de la page - Bas
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Généralités
* La pesanteur vaut 9,83 m/s² aux pôles, 9,81 m/s² à Paris et 9,78 m/s² à l'équateur. [ Haut de la page - Bas
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| Photos Photo prise par l'équipage d'Apollo 8 en orbite autour de la Lune.
Photo prise par l'équipage d'Apollo 17 en route vers la Lune le 7 décembre 1972.
Commentaire des photos Vue depuis l'espace, la Terre apparaît comme un joyau multicolore : le blanc, le bleu, le vert et le jaune contrastent de manière saisissante avec le noir d'encre du cosmos (photo n°1). Depuis la Lune, notre planète devient un petit disque bleuâtre qui tranche avec la surface grise de son satellite (photo n°2). Finalement, ces clichés illustrent les deux adjectifs qui caractérisent le mieux la Terre : belle et fragile. [ Haut de la page - Bas
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| Structure Atmosphère L'atmosphère terrestre constitue pour tous les êtres vivants à la surface de la planète bleue une protection indispensable contre les météores et certains rayonnements solaires nocifs. De plus, la densité de l'atmosphère et l'effet de serre produisent une température moyenne de 17°C, ce qui permet l'existence de l'eau à l'état liquide. Grâce aux ballons-sondes, on a pu déterminé les différentes couches qui composent cette barrière protectrice. La basse atmosphère n'est constituée que d'une seule couche, appelée la troposphère, qui s'étend de la surface jusqu'à une altitude de 15 km environ (17 km à l'équateur). C'est dans cette couche atmosphérique que se déroulent tous les phénomènes météorologiques. On constate que la température décroît, depuis le sol, d'environ 6°C par kilomètre jusqu'à obtenir la valeur de -55°C dans la tropopause, c'est-à-dire la limite supérieure de la troposphère. La pression subit le même phénomène : à 5 km d'altitude, elle est diminuée de moitié par rapport au sol. La stratosphère est la première des trois couches de l'atmosphère supérieure. Située en 15 et 50 km d'altitude, cette couche est caractérisée par une augmentation progressive de la température, qui atteint 0°C dans la limite supérieure de la stratosphère, la stratopause. C'est dans cette couche atmosphérique que se situe la couche d'ozone (à environ 30 km d'altitude) qui absorbe le rayonnement ultraviolet. A partir de 50 km d'altitude, on trouve la mésosphère, où la température diminue rapidement pour atteindre la valeur de -90°C dans la mésopause. Au-delà de 85 km d'altitude se situe la thermosphère (ou ionosphère), couche dans laquelle la température augmente de façon spectaculaire. Dans la partie supérieure de la thermosphère, située à environ 700 km d'altitude, la température varie entre 350 et 1 700°C, selon l'activité solaire. Enfin, les gaz qui composent l'atmosphère terrestre se répartissent ainsi : diazote (78,08%), dioxygène (20,95%), argon (0,93%), dioxyde de carbone (0,034%), néon (0,002%), hélium (0,0005%), méthane (0,0002%), ozone, krypton, dihydrogène, oxydes d'azote, xénon, dioxyde de soufre, etc. Ces pourcentages ne prennent pas en compte la quantité de vapeur d'eau, qui varie de 0,1 à 5% selon les régions étudiées. Surface et croûte La Terre est recouverte à 70% par de l'eau liquide, ce qui rend notre planète unique dans le système solaire. Au-dessus des océans s'élèvent des hautes terres appelés continents. La croûte océanique a une épaisseur d'environ 5 à 10 km mais cette valeur atteint 30 à 70 km pour la croûte continentale. Représentant à peine 0,5% du diamètre de la Terre, la croûte est essentiellement constituée de silicates de roche et de métaux. Par analogie avec l'atmosphère, et bien qu'il ne s'agisse pas d'enveloppes sphériques continues, on désigne par le terme 'cryosphère' l'ensemble des glaces qui recouvrent le globe, par 'hydrosphère' l'ensemble des eaux douces ou marines à la surface de la planète et par 'biosphère' l'ensemble des êtres vivants sur Terre. La croûte terrestre est divisée en plaques qui dérivent sur le manteau. Ces mouvements entraînent de nombreux phénomènes dont la création de chaînes montagneuses. Contrairement à Olympus Mons sur Mars, le point culminant de la Terre n'est pas un volcan, mais une montagne issue de la rencontre de deux plaques continentales : il s'agit bien sûr du Mont Everest, dans la chaîne de l'Himalaya, qui mesure 8 846 mètres d'altitude. La surface de la Terre est également très marquée par la faune et la flore qui s'y sont développées. Ainsi, on distingue clairement les régions tempérées recouvertes de forêts des régions désertiques, presque totalement dépourvues de végétation. L'Homme a aussi fortement modelé les paysages de notre planète en inventant l'agriculture ou en construisant des villes. Cependant, en tant qu'espèce dominante, l'humanité a le devoir de préserver la Terre et les êtres vivants qui y habitent. Malheureusement, nous sommes très loin de remplir notre mission. Manteau et noyau L'étude des ondes sismiques a permis de reconstituer la structure interne de notre planète. Tout d'abord, les travaux du séismologue yougoslave Andrija Mohorovicic ont permis de mettre en évidence la discontinuité de Moho qui marque la frontière entre la croûte et la manteau. Ce dernier s'étend jusqu'à environ 2 900 km de profondeur et il est constitué de deux parties : le manteau supérieur et le manteau inférieur. Au total, le manteau représente environ 44,5% du rayon de la Terre. Il est composé principalement de silicates de roche et d'oxydes de métaux. Le manteau et le noyau de la Terre sont séparés par la discontinuité de Gutenberg, située à 2 900 km de profondeur. Cependant, le noyau lui-même est divisé en deux par la discontinuité de Lehmann, qui se trouve à environ 5 100 km sous la surface. Ainsi, on distingue le noyau externe du noyau interne. Le premier serait composé de fer, de nickel et de soufre à l'état liquide. Le second, appelé aussi 'graine', contiendrait du fer et du nickel à l'état solide. Le rayon du noyau interne est d'environ 1 250 km et représente 20% du diamètre de la Terre (35% pour le noyau externe). [ Haut de la page - Bas
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