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Sedna (2003 VB12) [ Introduction - Généralités - Photos - Orbite - Découverte ] Sedna est le plus gros objet découvert dans notre système solaire depuis la découverte de Pluton en 1930. D'un diamètre compris entre 1 500 et 1 800 km, Sedna a pendant quelques temps prétendu au titre de 'dixième planète' mais aujourd'hui, la communauté scientifique s'accorde à dire qu'il s'agit d'un planétoïde. Cependant, la découverte de Sedna a mis en lumière la difficulté pour les astronomes de définir clairement le mot 'planète'. En effet, Pluton est considérée comme une planète alors que son diamètre (2 300 km) est à peine plus grand que celui de Sedna. De ce fait, certains scientifiques pensent qu'il faut retirer à Pluton son 'titre' de planète. En attendant qu'une définition claire du mot 'planète' soit établie, la limite des 2 000 km de diamètre semblent séparer les planètes des simples planétoïdes. D'autre part, la découverte de Sedna a remis en cause notre vision du système solaire. En effet, le planétoïde se situe au-delà de la ceinture de Kuiper mais il est trop proche du Soleil pour appartenir au nuage de Oort : il se trouve donc dans une région que l'on croyait jusqu'à présent presque vide. Or, du fait de la taille assez importante de Sedna, les astronomes pensent découvrir durant les prochaines années d'autres objets du même type dans cette région. Ainsi, la découverte de Sedna nous montre une fois de plus que nous sommes loin d'avoir tout compris sur l'Univers qui nous entoure puisque nous ignorons encore beaucoup de choses sur notre propre système solaire. [ Haut de la page - Bas
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Généralités
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| Photos Comparaison de la taille de Sedna, Quaoar, Pluton, la Lune et la Terre
Vue d'artiste de Sedna
Commentaire des photos Du fait de sa taille assez proche de celle de Pluton (photo n°1), Sedna a était surnommée pendant quelques jours 'la dixième planète'. Cependant, le mot 'planète' n'est pas encore clairement défini. Sedna est donc pour le moment considéré comme un planétoïde. Sur la photo n°2, on peut voir que Sedna a été représentée accompagnée d'un satellite. En effet, les astronomes ont pensé dans un premier temps que la rotation très lente du planétoïde s'expliquait par la présence d'un satellite. Mais des observations réalisées avec le télescope spatial Hubble ont ensuite contredit cette hypothèse. [ Haut de la page - Bas
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Orbite
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| Découverte La découverte de Sedna a été annoncée le 15 mars 2004 par la Nasa mais les premières observations du planétoïde remontent au 14 novembre 2003. L'équipe de chercheurs, menée par le docteur Mike Brown, a découvert Sedna grâce au télescope Samuel Oschin du Mont Palomar (Californie). D'autres observations, réalisées entre autres avec le télescope spatial infrarouge Spitzer, ont ensuite permis de déterminer la taille de l'objet ainsi que d'autres données telles que sa période de révolution autour du Soleil. Du fait de la rotation très lente de Sedna (il lui faudrait environ 40 jours pour réaliser un tour sur elle-même), les astronomes pensaient qu'elle possédait un satellite. Cependant, des observations réalisées avec le télescope spatial Hubble ont ensuite contredit cette hypothèse. Comment, dans ces conditions, expliquer la lenteur de la rotation de Sedna ? Tout d'abord, il n'est pas impossible que Sedna possède effectivement un satellite mais que celui-ci se trouvait 'derrière' le planétoïde au moment des observations de Hubble. Cette explication est peu probable mais ne peut pas être totalement écartée. D'autre part, il se peut que le satellite soit plus petit et plus sombre que prévu et que, de ce fait, sa détection nécessiterait un télescope plus performant encore que Hubble. On peut aussi envisager la possibilité que Sedna ait autrefois possédé une lune (ce qui expliquerait sa lente rotation sur elle-même) mais que celle-ci ait ensuite été détruite par une collision avec un autre corps céleste. Enfin, il se pourrait que l'estimation de la période de rotation de Sedna soit erronée. La température à la surface de Sedna serait inférieure à -240°C. En effet, d'après Mike Brown, 'le Soleil apparaît si petit de cette distance qu'on pourrait le cacher entièrement avec une tête d'épingle'. Le froid extrême qui règne sur Sedna est à l'origine du nom que ses découvreurs lui ont donné. En effet, Sedna est la déesse inuit de la mer. Cependant, cette appellation n'est pas officielle puisque seule l'Union Astronomique Internationale est habilitée à baptiser les nouveaux astres. Il faudra donc attendre août 2006, date de la prochaine assemblée générale de l'UAI, pour connaître le nom définitif de Sedna. En attendant, sa dénomination officielle, moins poétique, sera 2003 VB12. |
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