Apparition de Mars 2009-

Activité de tempêtes dans la région polaire nord de Mars en 2009-2010 (du 13/02/2010)

Comme présenté dans la note n°2, cette apparition la saison des tempêtes "trans-équatoriales" devait se terminer le 6 octobre 2009. En effet, c'est à cette date qu'est survenue la saison martienne (Ls = 350°) où peu de temps avant l'équinoxe (Ls 0°) la circulation du vortex polaire nord change et vient fermer les portails qui autorisent la descente des fronts. Cependant, une tempête inattendue a été observée un mois plus tard, en novembre 2009. En effet, la saison alors en vigueur (Ls 4°, après l'équinoxe de printemps) ne devait normalement pas autoriser une activité trans-équatoriale.... Il est difficile de savoir s'il s'agissait d'un épisode "anormal", ou bien simplement de la première des tempêtes liées à la calotte polaire nord (lire point 2° ci-dessous).

Ces images nous sont ont été transmises par Bill Flanagan, astronome amateur australien :

Figure 1 : Descente de front de poussière sur Utopia dans les tous premiers sols du printemps boréal martien. Le 3, on distingue beaucoup de nuages, ce qui pourrait correspondre à l'approche du front nuageux. Le 4, le courant-jet polaire s'infléchit vers le sud sur la plaine d'Utopia en soulevant un front de poussière, qui se diffuse le 5 vers le sud.

2° Les tempêtes printanières de la calotte polaire nord. Le mystère de Rima tenuis résolu ?

Durant le printemps boréal martien, il n'est pas rare de voir apparaître des fronts de poussières au-dessus de la calotte polaire. Quelques beaux exemplaires ont été observés par les amateurs au moment de l'opposition, fin janvier / début février 2010. Ces tempêtes sont créées essentiellement par l'ondulation du jet polaire à cause du relief martien, comme pour les tempêtes trans-équatoriales, mais aussi par les forts contrastes thermiques qui existent entre la calotte elle-même et les régions environnantes, moins froides. Lire également l'entrefilet de Jean-Luc Dauvergne dans Ciel et Espace

Figure 2 : les fronts de poussières observés au-dessus de la calotte au moment de l'opposition 2010. En médaillon, le front photographié par le HST lors de l'opposition 1997, un peu plus tôt dans la saison martienne (première moitié du printemps boréal martien).

Ces tempêtes ne sont pas sans rappeler l'aspect que prend la calotte sur de vieux dessins de Mars qui présentent l'observation de la mythique Rima Tenuis, une "fracture" vue de manière très irrégulière par les observateurs depuis la fin du XIXème. Insaissisable, elle est restée inobservée durant les apparitions aphéliques des années 1970, avant d'être "retrouvée" durant celle des apparitions aphéliques des années 1980. Jamais photographiée par les moyens professionnels modernes, il semble à présent acquis que Rima Tenuis était en réalité des fronts de poussières passant au-dessus de la calotte, exactement comme ceux que nous avons observés ces dernières semaines. Il suffit de voir ces images pour se rendre compte combien il était facile pour des observateurs visuels ignorant l'existence de ces tempêtes de les confondre avec un rift dans les neiges martiennes...