Jupiter propulse New Horizons vers Pluton

Le 28 février, à 5h43 TU (6h43 heure française), la sonde américaine New Horizons s'est approché à seulement 2,3 millions de kilomètres de Jupiter. Ce survol constitue une étape majeure dans le long voyage qui doit l'amener en 2015 à proximité de la planète naine Pluton et aux portes de la ceinture de Kuiper. En effet, en frôlant ainsi le corps le plus massif du système solaire (après le Soleil, cela s'entend), le vaisseau de la Nasa a mis à profit son champ gravitationnel afin d'accélérer et de changer de trajectoire. La géante gazeuse lui a fait gagner près de 14 000 km/h (soit la moitié de la vitesse d'une navette sur orbite), de sorte qu'il voyage désormais à plus de 80 000 km/h, un record ! Toutefois, la manœuvre d'assistance gravitationnelle n'était pas le seul objectif de ce survol puisque celui-ci a également permis les premières observations rapprochées de Jupiter et de ses satellites depuis la fin de la mission Galileo en septembre 2003. Grâce à sa caméra Lorri (Long Range Reconnaissance Imager), New Horizons a pu photographier l'ouragan Red Junior ainsi que les lunes galiléennes Europe et Ganymède. Mais son cliché le plus impressionnant est sans doute celui montrant trois volcans en éruption sur Io (voir ci-dessous). L'un d'entre eux, situé près du pôle Nord et baptisé Tvashtar, crache un gigantesque panache jusqu'à une altitude de 290 kilomètres ! Enfin, New Horizons va aussi réaliser tout au long de cette semaine, conjointement avec la sonde européenne Rosetta, des observations portant entre autres sur la météorologie, les anneaux et la magnétosphère de Jupiter. Cette campagne commune permettra en outre de comparer les données transmises par le spectromètre imageur fonctionnant dans l'ultraviolet Alice, dont elles sont toutes deux équipées.

L'ouragan Red Junior et la lune Io photographiés par la caméra Lorri

Crédits : Nasa - Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory - Southwest Research Institute.

Date de l'article : lundi 5 mars 2007.
Sources : esa.int (cliquez ici pour accéder à ce site), flashespace.com (cliquez ici pour accéder à ce site), New Horizons Web Site (cliquez ici pour accéder à ce site).

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