Coordenadas
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Esfera Celeste
Los planos fundamentales de la esfera celeste, en los que se basan los diferentes sistemas de coordenadas son: el ecuador celeste, proyección del ecuador terrestre; los polos norte y sur celeste, proyección del eje de rotación de la Tierra hacia el norte y sur; y la eclíptica, la trayectoria media del centro de gravedad de la Tierra, que forma un plano (es la línea por la cual se mueve el Sol a lo largo del año, y los planetas en las cercanías de ella)
En el gráfico superior se muestran los planos fundamentales. La oblicuidad de la eclíptica es de 23 grados 27 minutos y representa la inclinación del eje de rotación de la Tierra. El punto en donde la eclíptica cruza el ecuador celeste de sur a norte se denomina punto gamma (también punto vernal) y es el origen de la ascensión recta en el sistema de coordenadas ecuatoriales celestes.
Coordenadas Altacimutales
Las coordenadas altacimutales utilizan dos planos fundamentales: la altura y el acimut. El acimut (abreviado AZ por su denominación en inglés, azimut), se mide desde el punto cardinal Norte hacia el Este. Así es como suele aparecer en sofwares astronómicos y otras fuentes, pero en realidad, si el observador se encuentra ubicado en el hemisferio Sur, se mide al revés, desde el Sur hacia el Oeste. Pocas referencias toman esto en cuenta, por tanto todos suelen utilizar el primer método: desde el Norte (0º) hacia el Este.
La altura (Al) se mide desde el horizonte (0º) hasta el cenit (90º), por tanto esta coordenada es el ángulo que forma el objeto observado con el horizonte. Se menciona una altura negativa cuando el objeto se encuentra por debajo del horizonte, el punto a 90º por debajo del horizonte (Al.: -90º) se lo denomina nadir.
Al tratarse de un sistema de coordenadas que utiliza valores locales (horizonte y altura sobre el horizonte) el valor de esas coordenadas para un objeto dado depende de la posición del observador. Como muestra el gráfico inferior, dos observadores en la superficie de la Tierra medirán un ángulo de altura diferente para un mismo objeto.
Por este motivo también suelen ser usadas para eventos locales, como el paso de un satélite. Para dos observadores ubicados a una distancia significativa, la altura y el acimut de un objetos que ambos observen será diferente.
Para estimar sin ningún instrumento la altura de un objeto se puede hacer lo siguiente: extender el brazo completamente y abrir la palma de la mano. La distancia aproximada entre el extremo de los dedos pulgar y meñique forma un ángulo de unos 20º con la visual. Con uno de ellos sobre el horizonte es posible medir a grandes rasgos la altura de un cuerpo o la separación angular entre dos objetos.
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