Satélites
Observación
Cuando se habla de observación de satélites no debe imaginarse la utilización del telescopio ni una observación "detallada" de los objetos. Recordemos que por mas que se encuentren en órbita terrestre estos objetos se mueven muy rápidamente para lo que es un telescopio convencional y su tamaño no suele ser muy grande.
Claro que hay excepciones, por ejemplo la Estación Espacial Internacional (ISS) y las ocasiones en las que es visible el transbordador espacial (Space Shuttle), por medio de binoculares es observable cierta forma ovalada. Aun así la manera más productiva de observar satélites es a simple vista y o con binoculares cuando el brillo del satélite buscado sea menor.
El tipo de observación a la que esta orientada esta sección es la que consta de efemérides, no a los satélites esporádicos que se ven casualmente mientras se observa el cielo. Las efemérides mas comunes siempre están confeccionadas para sitios bastante específicos y poseen ciertos datos locales para la observación, como lo son: la hora (muchas veces la de salida, punto de máxima altitud y la de puesta, donde la salida y puesta no necesariamente debe ser del horizonte, puede ser de la sombra terrestre), la altitud (correspondiente a cada hora mencionada anteriormente), el acimut (el mas importante es el de máxima altura) y en ocasiones la magnitud.
Hay softwares como Orbitron o SkyMap Pro que utilizando archivos que contienen los elementos orbitales actualizados de diferentes satélites pueden trazar la trayectoria aparente sobre el cielo para las circunstancias locales. Estos archivos se denominsn TLE (Two Line Elements) y poseen los datos para construir la órbita del satélite, para así predecir un paso sobre un sitio específico. Es importante que estos elementos orbitales sean lo mas actualizados posibles, dado que existe un decaimiento de la órbita con el paso del tiempo.
TLE
El formato TLE (Two Line Elements) consta de un código de tres líneas de 69 columnas de largo. La primer línea representa el nombre del objeto en órbita y las dos siguientes los elementos numéricos para construir la órbita. Un ejemplo:
Los softwares que generan las efemérides utilizan estos datos, junto con la posición geográfica del observador para predecir los pasos visibles de satélites. Pueden obtenerse los archivos TLE actualizados de diferentes conjuntos de satélites en este sitio:
Desde hace algún tiempo es necesario registrarse para acceder a los archivos de elementos orbitales. La registración consta de un usuario y contraseña. La autorizción puede tardar algunos días, pero el sitio es de confianza y los elementos orbitales obtenidos se actualizan frecuentemente. Estos archivos pueden estar tener extensión TLE o TXT (aún así, siempre están en formato plano, ASCII) y estar comprimidos.
A continuación, un gráfico mostrando la representación de la órbita de un satélite con sus elementos Keplerianos:
