JUPITER A L'OEIL NU

Jupiter est la 5ème planète du système solaire. C'est la planète préférée des astronomes amateurs : impossible de ne pas réussir à la repérer dans le ciel tant elle est brillante. En ce début d'été 2008, elle est visible même en pleine ville. Jupiter se trouve dans la constellation du Sagittaire.

Schéma ASCT-astronomie / Ph Ledoux

Bien évidemment, c'est au moment où Jupiter est le plus proche de la Terre que son éclat est le plus important. Cet instant privilégié est appelé par les astronomes le passage de Jupiter en opposition. La Terre tourne plus vite sur son orbite que Jupiter sur la sienne. Ainsi, tous les ans, la Terre vient doubler Jupiter au moment de l'opposition de celui-ci

à gauche, la Terre est sur le point de rattraper la planète Jupiter sur son orbite et est sur le point de la doubler	à droite, la Terre double Jupiter : c'est l'opposition. Jupiter, la Terre et le Soleil sont à ce moment-là parfaitement alignés

Schéma ASCT-astronomie / Ph Ledoux

Si l'on veut être tout à fait précis, il faut tenir compte non seulement du mouvement de la Terre sur son orbite mais aussi de celui, plus lent, de Jupiter. Ce dernier avance en moyenne de 30.3° tous les ans dans le ciel et de ce fait, il ne s'écoule pas exactement un an mais 398 jours entre deux oppositions successives. Le déplacement apparent de Jupiter dans le ciel est très facile à observer en l'espace d'une semaine : il suffit de prendre pour repères les étoiles situées à l'arrière-plan. C'est ainsi que les Anciens avaient constaté que Jupiter était une étoile errante, tout comme Saturne, Mars, Vénus et Mercure. Saviez-vous d'ailleurs que le mot grec "planêtès" signifie "vagabond" ?

Schéma ASCT-astronomie / Ph Ledoux

Si vous êtes particulièrement observateur, vous constaterez également que deux mois environ avant son opposition, Jupiter se met à faire marche arrière dans le ciel, avant de reprendre sa marche en avant normale deux mois après l'opposition, ainsi que le montre le schéma ci-dessous :

Schéma de la rétrogradation de Jupiter en 2007 / revue "Astronomie-Magazine"

Cette rétrogradation a longtemps intrigué les astronomes et des théories plus ou moins biscornues ont été élaborées au Moyen-Age pour tenter d'expliquer ces mouvements apparemment anarchiques de plusieurs planètes. Il a fallu attendre, d'une part, les travaux de Copernic qui a émis l'hypothèse selon laquelle la Terre tournait autour du Soleil, et non pas le contraire comme on le croyait auparavant, et, d'autre part, les découvertes de Képler sur les lois qui régissent les mouvements des planètes, pour comprendre enfin que ces mouvements bizarres n'étaient dûs qu'à de simples effets de perspective au gré des déplacements des planètes sur leurs orbites. Le petit dessin ci-dessous vous en dira plus qu'un long discours.

Schéma ASCT-astronomie / Ph Ledoux

Enfin, si vous êtes très très très patients, vous vous apercevrez que Jupiter revient dans le même coin du ciel tous les 11 ans et 314 jours, après avoir traversé d'année en année toutes les constellations de l'écliptique. 11 ans 314 jours est donc la durée d'une "année" sur Jupiter, pendant laquelle la planète géante du système solaire fait un tour complet autour du Soleil. Déjà, d'une année sur l'autre, le déplacement de Jupiter d'une constellation à l'autre est perceptible.

Schéma ASCT-astronomie / Ph Ledoux

Un dernier point : si le passage en opposition de Jupiter constitue le meilleur moment pour observer la planète géante, toutes les oppositions ne se valent pas. Certains crus sont meilleurs que d'autres : 2007, notamment, ne sera pas le cru du siècle en raison d'une hauteur relativement faible de Jupiter au-dessus de l'horizon ! Le schéma précédent le montre bien : en 2006, Jupiter était dans la constellation de la Balance, laquelle n'est jamais bien haut au-dessus de l'horizon. En 2007, Jupiter est arrivée dans Ophiuchus, qui est encore plus basse que la Balance. Et 2008 sera encore pire, lorsque Jupiter sera dans le Sagittaire. La déclinaison de Jupiter, c'est à dire sa position par rapport à l'équateur céleste, conditionne sa hauteur au-dessus de l'horizon.

Comparaison de la hauteur de Jupiter au-dessus de l'horizon lors des oppositions de 2002 et 2006

Cette déclinaison est positive lorsque l'opposition se produit en automne ou bien en hiver. En revanche, elle est négative lorsque l'opposition se produit en hiver ou bien au printemps. Conséquence : pour les astronomes amateurs de l'hémisphère nord, le premier type d'opposition est beaucoup plus favorable aux observations que le second, où Jupiter se trouve englué dans les basses couches de l'atmosphère terrestre, plus brumeuses et plus turbulentes. Le cru 2008 ne sera donc pas terrible, avec une déclinaison négative, de -22° 29' d’arc

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