La nébuleuse Omega (M17)

NGC 6618 (M17)
Ascension Droite (2000)18 h 20 min 48 s
Déclinaison (2000)-16° 11' 00"
Taille2760" x 2220"
Magnitude7,50

La nébuleuse Oméga fut découverte par Charles Messier en 1746 (et cataloguée M17), dans la constellation du Sagittaire, à la limite des constellations du Serpent et de l'Ecu de Sobieski.

C'est une région H II, qui doit son rayonnement à l'ionisation de l'hydrogène interstellaire par un groupe d'étoiles chaudes voisines. Elle est associée à un nuage moléculaire, observable dans l'infrarouge et dans le domaine radio, qui est un site de formation d'étoiles et qui renferme de nombreuses sources maser. Son nom vient de la forme qu'elle présente sur les photographies. Elle se situe à environ 4800 années-lumière.

La rivière de gaz de la nébuleuse M17

M17 vue en IR par le télescope spatial SpitzerLes amateurs appellent cette nébuleuse Oméga, ou encore le Cygne. Parce qu’en lumière visible, ses contours gazeux évoquent partiellement ceux de la lettre grecque ou la forme d’un cygne posé sur l’eau. En infrarouge, son aspect est nettement différent, comme le montre ce nouveau cliché du télescope spatial Spitzer.
Distante de 6000 années-lumière, dans la constellation du Sagittaire, la nébuleuse M17 est un lieu de naissance d’étoiles. Celles déjà formées rayonnent de mille feux et rejettent des flots gazeux qui sculptent la nébuleuse de l’intérieur. Ce gaz chaud se comporte comme une rivière qui érode le paysage. Aux endroits où la densité de la nébuleuse est sensiblement plus élevée qu’ailleurs, cette érosion, moins efficace, laisse de longs piliers gazeux révélés par cette image.