DU TEMPS SOLAIRE AU TEMPS LEGAL
Un temps se part, et puis l'autre revient.
On doit le temps ainsi prendre qu'il vient.
Jules Laforgue
En Bretagne, comme ailleurs, l'étude d'un cadran solaire inclut, quand le style est toujours en place, la vérification de son exactitude : indique-t-il vraiment le temps qu'il est supposé indiquer de par sa conception (le temps solaire le plus souvent) et, sinon, de combien s'en écarte-t-il ?. De même la mise en place d'un nouveau cadran implique la même opération. Le plus souvent il faut donc convertir le temps solaire indiqué par le cadran en temps légal ou, inversement, déterminer le temps solaire que devra marquer le cadran à une heure légale donnée. On peut ainsi préparer à l'avance une suite d'heures à vérifier.
De plus les passants qui s'abandonnent au temps qui passe, s'interrogent souvent sur l'heure indiquée par un cadran solaire ancien : pourquoi ne marque-t-il pas l'heure de ma montre ? Autrement dit l'heure de votre ordinateur.
Sans nous interroger ici sur ce qu'est le temps, voici un essai de réponse en quatre points :
* LE TEMPS DES CADRANS SOLAIRES
Chacun sait qu'un cadran solaire indique le Temps ... Solaire ou Temps Vrai du lieu où il est installé : il est midi (00 h) quand le Soleil passe au méridien du lieu. Le Temps Solaire est un temps local : le Soleil passe au méridien de Brest 11 m 16 s aprés être passé à celui de Rennes. Par contre il passe quasiment au même instant aux méridiens de Saint-Brieuc et Vannes qui sont sensiblement à la même longitude. Chacun voit midi à sa porte.....
Lorsque le Soleil revient au méridien le jour suivant, il s'est écoulé un Jour Solaire. Pour les astronomes le jour solaire débute (plus exactement débutait) à ce moment là, histoire de ne pas changer d'intitulé de jour en pleine nuit au cours d'une observation. Par convention il a une durée de 24 heures d'égale durée : chaque heure dure 3600 secondes; un jour dure 86400 secondes. Rappelons que cette division du jour en 24 heures (12 heures de nuit, 12 heures de jour) fut établie pour la première fois par les égyptiens 1500 avant notre ére. Cette convention fut reprise par les Chaldéens, puis les Grecs, les Arabes, etc...jusqu'à nous. Malgré sa relative complexité pratique elle a de beaux jours (solaires évidemment...) devant elle.
Du point de vue astronomique le Temps Vrai en un lieu et à un instant donnés est l'angle horaire apparent du centre du Soleil en ce lieu et à cet instant. L' angle horaire, désigné souvent par H, est l'angle, compté autour de l'axe du monde sur l' équateur céleste, entre le plan du méridien et le plan horaire du Soleil. Il est donc aussi égal à :
H = TS - AD
où TS est le Temps sidéral local et AD l'Ascension Droite du Soleil . Cet angle horaire est par exemple l'angle dont il faut tourner un monture équatoriale entre la direction du méridien et la direction du Soleil quand on vise celui-ci à un instant donné.
Le Temps Vrai a constitué la seule échelle de temps disponible jusque très tard dans l'histoire. Elle fut en usage jusqu'au début du XVIII ème siècle chez les astronomes, moment où des horloges suffisamment précises furent disponibles; elle ne fut remplacée officiellement dans la vie courante qu'au début du XIXème siècle, mais, en réalité, suivant les régions et les milieux elle fut le seul temps utilisé jusqu'à des dates très tardives du XIXème et même du XXème siècle.
Mais cette durée de 24 heures n'est qu'une durée moyenne car en réalité elle n'est pas constante au cours de l'année. Cette variation annuelle dans l'écoulement du temps solaire est rendue par :