Découverte en juin 2006 sur une photo prise par la caméra Solar Wind Anisotropies (SWAN) de la sonde spatiale SOHO, la comète C/2006 M4 Swan devait n’être qu’une tout petite comète de rien du tout, aux dires des prévisionnistes, une malheureuse petite boule glacée pâlichonne, aux alentours de la magnitude 8 ou 9.
La comète le 22 juillet 2006 / Photo John Drummond
Mais c’était compter sans les caprices de ces vieilles dames du système solaire que sont les comètes. Ces fragiles assemblages de poussières et de glace sont particulièrement instables ainsi que l’avait déjà bien montré la désagrégation de la comète 73P/Schwassmann-Wachmann au printemps 2006.
La comète C/2006 M4 Swan nous aura donc joué le même tour, apportant aux astronomes amateurs la bonne surprise de cet automne 2006 : dès la fin du mois de septembre 2006, son éclat était supérieur aux prévisions, approchant la magnitude 7.5, ce qui en a fait un objet facile à repérer aux jumelles et au télescope.
La comète le 28 septembre 2006 / Photo Vincent Jacques
Puis, au fur et à mesure que la comète approchait du Soleil, son activité de dégazage a rapidement augmenté, la comète devenant de mieux en mieux visible.
La comète le 21 septembre 2006 / Photo Michaël Jager et Gerald Rhemann
Durant la première quinzaine du mois d’octobre, la progression de l’éclat de la comète s’est poursuivi et vers le 15 octobre 2006, C/2006 M4 Swan a atteint la magnitude 6, devenant ainsi faiblement visible à l’œil nu sous un ciel bien noir, sans pollution lumineuse.
La comète le 10 octobre 2006 / Photo Michaël Jager et Gerald Rhemann
Puis, comme prévu, la magnitude a commencé à chuter progressivement au fur et à mesure que la comète s’écartait du Soleil. Mais nous étions déjà bien contents d’avoir facilement vu cette comète avec nos petits télescopes.
Photo Philippe Ledoux / club d’astronomie de Toussaint Mais le 24 octobre, alors que la comète passait au point de son orbite le plus proche de la Terre, coup de théâtre ! Un brutal sursaut d’activité portait la luminosité de la comète à la magnitude 4, la rendant alors visible à l’œil nu durant trois jours, même depuis la Normandie.
Aspect de la comète dans des jumelles le 24 octobre 2006 / Photo Ron Waymann
La comète le 25 octobre 2006 / Photo Tony Wilder
La comète le 24 octobre 2006 / Photo Pete Lawrence
Photo Gérald Rousseau, un ex- du club d’astronomie de Toussaint, émigré à Chinon ! Simultanément, une grande queue de poussières et de gaz se développait sur environ 5 degrés d’arc dans le ciel. Un spectacle magnifique aux jumelles, au télescope… et à photographier…
La comète le 29 octobre 2006 / Photo Mike Holloway
Durant sa course échevelée, la comète C/2006 M4 Swan a également fait plusieurs rencontres particulièrement photogéniques :
La comète croise l’étoile Seginus, de la constellation du Bouvier / Photo Boeckel
La comète croise le 9 octobre 2006 la galaxie NGC5005 / Photo Andrea Tamanti
La comète croise l’amas globulaire M13 le 27 octobre 2006 / Photo Rolando Ligustri
Puis la comète s’éloignant à nouveau vers les profondeurs du système solaire, son éclat a recommencé à décroître, pour de bon cette fois.
La comète le 9 Novembre 2006 / Photo Philippe Ledoux- club d’astronomie de Toussaint
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