Venue du fin fond du système solaire pour nous rendre une petite visite en février et mars 2009, la comète C/2007 N3 Lulin est passée le 10 janvier 2009 à quelques 181 millions de kilomètres du Soleil (périhélie).
Elle a été découverte le 11 juillet 2007 par Quanzhi Ye et Chi Sheng Lin. Visible en deuxième moitié de nuit, elle a atteint la magnitude 4.9 lorsqu’elle est passée au plus près de la Terre, le 24 février 2009, devenant ainsi une cible facile à débusquer avec des jumelles et mieux encore avec un petit télescope.
Son orbite autour du Soleil étant voisine du plan de
l’écliptique (l’inclinaison de son orbite n’est que de 1,5 °), cette comète a
pu être suivie tout au long des constellations du zodiaque qu’elle a traversé
les unes après les autres : Scorpion, Balance, Vierge, Lion, Cancer et
Gémeaux.
Schéma Ph Ledoux / ASCT-astronomie
Au moment de son passage au plus près de la Terre, elle n’était alors distante que de 60 millions de kilomètres. Sa vitesse apparente dans le ciel était impressionnante puisque, entre le coucher et le lever du
Soleil, elle se déplaçait de 2,8° d’arc !
La photographier dans ces conditions n’a donc pas été de la tarte : il fallait utiliser des objectifs de faible focale, afin que le déplacement de la comète par rapport aux étoiles situées à l’arrière-plan ne se voie pas trop. Et régler la sensibilité des appareils photos numériques à 1600 ISO afin de pouvoir faire des temps de pose les plus courts possibles pour tenter de « figer » le mouvement de la comète Lulin.
Photo Ph Ledoux / ASCT-astronomie
Mais l’inconvénient d’une sensibilité de 1600 ISO est la montée rapide d’un fond granuleux sur l’image, comme le montre la photo ci-dessous.
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Autre inconvénient avec cette comète très rapide : avec
des temps de pose trop courts, pas facile de mettre en évidence les deux queues
que présentait C/2007 N3 Lulin. Eh oui, car cette comète avait deux queues…
Pour en savoir plus sur l’origine de ce phénomène, consultez notre page spéciale « la queue des comètes ».
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Pour réussir l’opération, il fallait disposer d’un
astrographe particulièrement ouvert (et particulièrement coûteux…), moyennant
quoi, de bien belles images ont pu être réalisées comme le montre la photo
ci-dessous.
Plusieurs rendez-vous sympas ont émaillé l’apparition de la comète C/2007 N3 Lulin : avec Saturne, durant la nuit du 23 au 24 février.
Puis avec Régulus, l’étoile principale de la constellation du Lion, le 27 février.
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La rencontre avec l’amas de la Crèche, dans la nuit du 5 au 6 mars fut de plus mémorables...
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Presque aussi sportive a été la rencontre de la comète avec la nébuleuse de l’Eskimo dans la nuit du 14 au 15 mars.
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Mais, parfois, la chance est avec les astronomes amateurs et le passage d’une jolie étoile filante dans le champ de l’appareil photo vient nous faire un clin d’oeil et nous rappeler que les étoiles filantes sont issues de la queue de poussières qu’abandonnent derrière elles les comètes dans leur course échevelée.
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Et pour finir, une petite dernière pour la route, probablement la plus belle photo qui ait été faite de cette comète, saisie au moment précis de son passage à proximité de plusieurs petites galaxies.
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