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Satellites de Mars

Présentation de Mars, la planète rouge

Dans notre ciel, Mars apparaît comme une belle étoile rouge, qui passe près de la Terre tous les 780 jours. Lors de certains de ces passages, plus rapprochés que d'autres tous les 15 ans environs, la planète se trouve alors à seulement 56 millions de kilomètres de nous et permet des observations dans le moindre des télescopes. De par son rapprochement, on distingue plus nettement ses calottes polaires et des taches sombres sur son fond ocre, rouille.
C'est à l'occasion d'un de ces rapprochements propices que l'astronome italien Giovanni Schiaparelli, en 1877, crut voir des canaux à la surface de Mars. D'autres astronomes, comme notamment Percival Lowell aux États-Unis, affirmèrent avoir vu eux aussi ces canaux et imaginèrent qu'ils avaient été creusés par des êtres intelligents. Mais, la mise au point de nouveaux télescopes plus performants et les premières photographies de la planète Mars ne montrèrent aucun canal. Le coup de grâce fut asséné par les sondes spatiales, qui ont cartographié Mars avec une grande finesse par rapport à ce que l'on peut voir depuis la Terre, et qui n'ont pas découvert le moindre canal. Mars est un désert au sol rouillé qui est balayé parfois par de violentes tempêtes. Sa surface ressemble beaucoup, mise à part la couleur, à celle de la lune. Pour accomplir sa ronde autour du Soleil, Mars n'est pas seul, deux petits satellites l'accompagnent, Phobos et Deimos découvertes par l'astronome américain Asaph Hall en 1877. Ils ont approximativement et respectivement 23 et 13 kilomètres de diamètre et se présentent comme de gros rochers difformes, recouverts de petits cratères.

D'où vient le nom de Mars

Mars, dans le ciel, a toujours attiré l'attention par sa belle teinte rouge orangée. C'est elle qui lui vaut son nom de " planète rouge ". Les Anciens attribuaient cette couleur à celle du sang. Il pensaient que sur la planète se déroulaient des combats sanglants et meurtriers. Ils la dédièrent donc à leur dieu de la guerre, Arès chez les Grecs et Mars chez les Romains. On sait maintenant que la couleur du sol martien vient de la grande quantité d'oxyde de fer qu'elle renferme.

Carte d’identité de Mars

Diamètre à l'équateur :

Diamètre aux pôles :

Masse :

Densité moyenne :

Pesanteur à la surface visible :

Période de révolution :

en 687 jours

Période de rotation :

Excentricité de son orbite :

Vitesse orbitale :

Albédo :

Distance au Soleil :

Révolution autour du Soleil :

Vitesse orbitale moyenne :

Distance à la Terre :

Atmosphère :

Sa lumière met pour nous parvenir :

Satellites connus :

Pression atmosphérique au sol :

environ 6 millibars (sur Terre : 1 bar, soit 1 000 millibars)

Température à la surface visible :

- Mars ressemble à une brillante étoile rouge. Elle tourne autour du Soleil, plus loin que la Terre, si bien que nous la voyons décrire dans le ciel une trajectoire assez bizarre, avec des boucles, du fait que la Terre est plus rapide, comme l'indique le schéma ci-contre. Mars nous apparaît toujours éclairée de face puisqu'elle est plus éloignée que nous du Soleil. Tous les 780 jours, elle redevient particulièrement brillante car elle passe au plus près de la Terre.

- Au travers d'un télescope, quand Mars est proche, elle apparaît comme un disque orangé avec deux calottes polaires blanches, qui fondent en été. Quelques taches irrégulières, vaguement verdâtres, apparaissent sur ce disque par ciel pur, si l'instrument est de bonne qualité.

Anatomie de Mars

Contrairement à ce que l'on pense, sa couche superficielle rigide semble beaucoup plus importante et serait beaucoup plus épaisse que celle de la Terre. La croûte par elle-même aurait environ 50 km d'épaisseur et pourrait atteindre jusqu'à 150 km en certains endroits. L'intérieur de Mars ressemble sans nul doute beaucoup à celui des autres planètes de la famille de la Terre. Mais, à volume égal, la matière de Mars pèse moins lourd que celle de Mercure, de Vénus ou de la Terre. On explique cette différence en admettant que le noyau central est relativement petit. Il n'aurait que 2 500 km environ de diamètre et son volume ne représenterait donc que 5 % de celui de la planète. Du magma jailli du manteau a donné naissance autrefois à d'immenses volcans aujourd'hui éteints. Les dernières éruptions volcaniques se seraient produites il y a quelque 200 à 300 millions d'années. Les plus grands volcans de la planète Mars se trouvent sur le plateau Tharsis, une vaste zone d'altitude située à l'équateur. Olympus Mons culmine à plus de 20 km au-dessus des terres environnantes et fait 600 km à la base. Le gigantisme de ce volcan est facile à démontrer si on le compare à la plus haute montagne de la Terre, ne fait que 10 205 m seulement, de sa base jusqu'à son sommet. La teinte rougeâtre du sol est due à des minéraux très riches en fer.

Les sondes Viking

Depuis longtemps, Mars fascine les astronomes parce que cette planète offre beaucoup de points communs avec la Terre. La NASA a lancé une étude détaillée de sa surface en 1976 par deux engins américains les sondes Viking 1 et 2.

Les engins spatiaux qui nous ont le mieux renseigné sur Mars sont les deux sondes américaines Viking, lancées en 1975. Chacune comprenait deux parties, un compartiment orbital appelé Orbiter et un compartiment dit d'atterrissage, appelé Lander. L'ensemble a d'abord été satellisé autour de Mars, puis le Lander s'est séparé pour venir se poser en douceur sur la planète, tandis que l'Orbiter continuait de tourner.

Les Orbiters ont permis de photographier le sol de Mars et d'en étudier l'atmosphère. Ils servaient aussi de relais aux messages envoyés vers la Terre par les Landers après leur atterrissage sur le sol martien. Quant aux Landers, ils emportaient bien sûr des caméras pour photographier en gros plan et en couleurs le paysage autour de leur point d'atterrissage. Mais ils possédaient aussi une petite station météorologique et une pelle placée au bout d'un bras télescopique pour creuser le sol et en prélever des échantillons, ainsi qu'un mini-laboratoire pour analyser ces échantillons et étudier s'ils renfermaient des traces de vie.

Photo/Image NASA/JPL/Caltech