Le double amas de Persée

Le Double amas de Persée est constitué de NGC 869 et de NGC 884 qui sont visibles à l'oeil nu (m=4) comme deux taches diffuses. Ces deux amas sont spectaculaires avec un petit télescope. Leurs diamètres sont d'environ 1000 a.l chacun.

NGC 869, constitué de 200 étoiles, est situé à environ 7200 a.l. Il est le plus jeune des amas connus.

NGC 884, constitué de 150 étoiles, est situé à environ 7500 a.l.

Ce superbe agrégat d'étoiles brillantes est parfaitement connu depuis les temps antiques. Peut-être connu depuis la préhistoire, le Double amas de Persée a été mentionné par les babyloniens, puis les grecs comme une étoile floue. En 130 av. J.-C., Hipparque l'inclut dans son catalogue. Les deux groupes d'étoiles sont nés à partir de la même nébuleuse. NGC 869 (h Persei) affiche une masse d'environ 3700 fois celle du Soleil, alors que son voisin NGC 884 (c Persei) ne fait que 2800 masses solaires. Selon des travaux menés en 2002, tous les deux ont le même âge : outour de 12 millions d'années. La formation stellaire dans ces amas est actuellement faible. En revanche, l'absence de nuage moléculaire auprès de leurs étoiles jeunes et massives (de type OB) suggère que cette formation a été intense et très efficace dans le passé. En 2007, six étoiles variables dites b Cephei ont été identifiées dans NGC 884, ce qui en fait l'un des amas les plus riches en astres de ce type. D'autres étoiles variables, telles que les d Scuti, ont aussi été repérées.

Le Double amas de Persée est animé d'un mouvement dans la Voie lactée le conduisant à s'approcher de notre Système solaire à la vitesse de 22 km/s.

Le Double amas de Persée est perceptible à l'oeil nu, à mi-chemin entre les étoiles Mirfak, a de Persée (magnitude 1,8) et g de Cassiopée (magnitude 2,5). La meilleure méthode consiste donc à identifier en premier lieu le W de la constellation de Cassiopée, visible toute l'année (circumpolaire). g de Cassiopée est l'étoile centrale de cette formation. De là, prenez la direction de Ruchbach (magnitude 2,7) et prolongez-la vers Mirfak. Le Double amas est si évident qu'il n'y a pas besoin d'indication plus précise pour le trouver.

Même sous un ciel dégradé par des nuisances lumineuses, le Double amas de Persée reste perceptible à l'oeil nu. Mieux vaut toutefois profiter d'une nuit sans Lune pour l'observer. En raison de leur dimension, il est préférable d'observer ces deux amas riches de plus d'une centaine de membres à l'aide de jumelles (des 10 x 50 offrent une vision étourdissante, tant il y a d'étoiles résolues) ou d'un télescope de grand diamètre. Avec un instrument d'astronomie de 80 à 120 mm de diamètre, c'est à une véritable plongée stellaire que vous vous engagez. Pour que les deux amas demeurent visibles dans le même champ, évitez de trop grossir l'image (25 fois maximum). Un télescope de 200 mm de diamètre révèle des centaines d'astres d'éclat très différents (de magnitude 8 à 14). Leur couleur apparaît également sans difficulté. En particulier, plusieurs étoiles rouges ou orangées, plus âgées que les autres, se distinguent en périphérie des amas. Les autres, plus jeunes, conservent un éclat blanc ou légèrement bleuté. L'étude minutieuse de chacun de ces groupes vous révélera de nombreux systèmes doubles, multiples ou variables.