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Selon la mythologie grecque, on voit dans cette constellation l'image de Céphée, roi d'Ethiopie, mari de Cassiopée et père de la belle Andromède. Céphée fut l'un des Argonautes, mais on a également cherché à l'identifier au pharaon égyptien Khéops. La famille royale au complet siège dans le ciel en compagnie de Persée, le libérateur d'Andromède.
L'étoile a est Aldéramin (en arabe : "le bras droit"). L'étoile d sert d'exemple pour les étoiles variables dites "céphéides". Cette constellation se situe approximativement entre la Petite Ourse et Cassiopée. |
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OBSERVATION : Toute l'année.
CARTE DYNAMIQUE : Cep |
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Dans la nature, le Caméléon est connu pour son habileté à passer inaperçu. De même, le navigateur P. Keyser réussit à relier plusieurs étoiles pâles en un Caméléon approximatif que J. Bayer présenta dans son livre Uranometria en 1603. Il est intéressant de noter que l'astronome allemand a voulu placer dans les cieux de l'hémisphere austral des animaux exotiques qui pouvaient encore être considérés comme "étranges" et donc fabuleux, aux européens. Cette petite constellation à peine perceptible est quasiment perdue dans une région dénuée d'étoiles brillantes, à proximité du pôle Sud céleste. Vous la trouverez en prolongeant le plus long bras de la Croix du Sud vers le pôle. |
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CARTE DYNAMIQUE : Cha |
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C'est la moins distincte des constellations du Zodiaque. En effet, les étoiles y sont peu lumineuses. Par ailleurs, leur disposition assez symétrique peut suggérer l'image du crustacé (cancer vient du mot latin qui signifie "crabe"). Dans la mythologie grecque, le crabe aurait été envoyé par Héra pour venir en aide à l'Hydre de Lerne contre Héraclès (Hercule dans le panthéon romain) afin de le tuer. Le héro le piétina et le tua, mais la déesse récompensa le courage et le dévouement de l'animal en le plaçant parmi les constellations. Il y a deux ou trois millénaires, le Soleil se tenait dans le Cancer au solstice d'été, après quoi il repartait vers le Sud; ce signe est donc le symbole du mouvement dans les deux directions.  L'amas ouvert M44 appelé Praesepe se situe dans cette constellation. |
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OBSERVATION : hiver (passage au méridien mi-mars à 21 h TU).
CARTE DYNAMIQUE : Cnc |
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Le Capricorne est une constellation du Zodiaque. Chez les babyloniens, elle était appelée "poisson-chèvre" et l'étrange animal est resté mi-terrestre, mi-marin. Pour les grecs, il pouvait s'agir de Pan. En effet, un mythe ancien raconte que le dieu Pan festoyait avec d'autres dieux lorsque le monstrueux Typhon apparut soudain. Pour lui échapper, les dieux se changèrent en bêtes. Dans sa panique, Pan sauta dans une rivière avant d'achever complètement sa transformation en chèvre, si bien que la moitié inférieure de son corps se changea donc en queue de poisson. Cette métamorphose plut tant à Zeus qu'il plaça la "chèvre marine" dans le ciel. Cette constellation était déjà connue des babyloniens. Quand l'écliptique fut divisé en signes zodiacaux, le Capricorne se situait dans sa partie la plus australe, là où se trouve le Soleil au solstice d'hiver, c'est-à-dire sur le tropique du Capricorne. Depuis, les constellations du zodiaque se sont éloignées de leurs signes respectifs à cause de la précession.
Les étoiles les plus lumineuses sont la d et la b; cette dernière est appelée Sadalzabih ("bonne étoile du guerrier" en arabe). |
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OBSERVATION : été (passage au méridien mi-septembre à 21 h TU).
CARTE DYNAMIQUE : Cap |
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La Carène faisait autrefois partie de la constellation la plus grosse et plus ancienne du ciel austral, Argo Navis, le navire Argo, qui transporta Jason et les argonautes en quête de la Toison d'or. C'est la troisième partie du navire Argo. La constellation comprend deux étoiles de la Fausse Croix, i et e Carinae, ainsi que l'étoile a, Canopus, deuxième astre du ciel pour la luminosité (après Sirius). Les étoiles b et e sont de deuxième magnitude.  L'amas ouvert NGC 2516 est visible à l'oeil nu : on lui donne le nom de "Pléiades du Sud". NGC 3372 qui entoure h Carinae est peut-être un groupe d'étoiles naissantes. |
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CARTE DYNAMIQUE : Car |
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La reine Cassiopée, épouse de Céphée roi légendaire, mère d'Andromède et reine d'Ethiopie, avait tant loué la beauté de sa fille Andromède qu'elle offensa Neptune, dieu de la Mer. Les protagonistes du drame qui s'ensuivit furent immortalisés par des constellations (voir aussi Céphée, Andromède, Pégase, Persée et la Baleine). Cassiopée est l'une des constellations les plus importantes et les mieux connues, aisément identifiable grâce à un groupe de cinq étoiles brillantes formant la lettre W. Il s'agit des cinq étoiles a, b, g, d et e. Elles forment un W caractéristique qui reste toujours visible au cours de l'année. Dans le ciel, Cassiopée est souvent imaginée assise sur son trône.
Dans cette région, il y a beaucoup d'amas ouverts, car elle se situe à la frontière de la Voie Lactée. Cassiopée est aisément repérable à l'opposé de la Grande Ourse par rapport à l'étoile Polaire (très utile pour s'orienter dans le ciel). |
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OBSERVATION : Toute l'année.
CARTE DYNAMIQUE : Cas |
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Nous connaissons les centaures de la mythologie grecque comme des monstres, mi-hommes, mi-chevaux; parmi eux se trouvait toutefois un sage, le centaure Chiron, que Zeus immortalisa par une constellation. Le centaure Chiron fut le maître d'Achille.
Cette magnifique et célèbre constellation du ciel austral sert littéralement d'écrin stellaire à la Croix du Sud. Ses deux plus lumineuses étoiles a et b Centauri, font d'ailleurs office de brillants guides vers la Croix du Sud, puisque la droite qui joint ces deux étoiles pointe vers elle.
L'étoile a Centauri, troisième étoile du ciel pour la luminosité, est le système stellaire le plus proche du Soleil. Proxima Centauri en fait partie : dans l'absolu, c'est l'étoile la plus proche de nous. Proxima est une naine rouge, de type spectral M5, dont la masse vaut 0,12 fois celle du Soleil, et qui est située à une distance de 4,22 années-lumière (d'après les mesures effectuées par le satellite Hipparcos). Elle constitue donc une des composantes du stystème triple a Centauri.
a Centauri est appelée aussi Rigil Kentarus ("dent du Centaure" en arabe). L'étoile b est Agena.
 Foisonnant d'étoiles remarquables, le Centaure accueille aussi un astre visible à l'oeil nu, w Centauri, que les anciens prenaient pour une étoile, mais qui est en réalité un lontain et dense amas de plusieurs millions d'étoiles, probablement l'un des plus beaux objets célestes. |
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CARTE DYNAMIQUE : Cen |
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Cette minuscule est discrète constellation est facile à repérer et à dessiner, puisque seulement deux étoiles, Cor Caroli et Chara, la représentent dans le ciel ! C'est l'une des sept constellations introduites par J. Hevelius vers 1690 et incluse dans la liste définitive des constellations adoptée par l'Union Astronomique Internationale en 1930. Dans les cartes illustrées anciennes, elle est représentée par deux chiens de chasse portant des colliers et tenus en laisse par le Bouvier (Bootes). Les Chiens de Chasse, qui accompagnaient le Bouvier dans la mythologie, et gardaient avec lui la Grande Ourse, se trouvent juste en-dessous de la queue de l'immense plantigrade céleste. Cette constellation est célebre, car elle accueille une étoile double et un  amas d'étoiles spectaculaires ainsi que l'une des plus belles galaxies spirales. La constellation apparut pour la première fois dans le catalogue d'Hevelius (1687). L'étoile a est Cor Caroli "le Coeur de Charles", par allusion à Charles II d'Angleterre. C'est une étoile double dont on peut distinguer les composantes même avec un prtit télescope. Avec une jumelle, on peut observer l'amas globulaire M3. |
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OBSERVATION : été (passage au méridien début juin à 21 h TU).
CARTE DYNAMIQUE : CVn |
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Sur les vieilles carte célestes, le Cocher est habituellement dépeint portant sur son dos une chèvre suivie de deux ou trois petits. De ce fait, l'étoile a est Capella (en latin: "chevrette"), appelée en arabe Alhajot ("chèvre"). C'est la sixième parmi les étoiles les plus brillantes du ciel. Capella est peut-être la chèvre Amalthée qui nourrit Zeus. Et, les étoiles e, h et z Aurigae sont appelées les chevreaux. L'étoile b est Menkalinam (en arabe: "épaule du cocher"). Le Cocher a été identifié à différents dompteurs de chevaux des légendes antiques. Ainsi, selon la mythologie grecque, le Cocher était le fils du roi Vulcain Erichthonion, premier homme à avoir attelé quatre chevaux à un chariot.
Avec une paire de jumelles ou un petit instrument, vous pouvez observer plusieurs beaux amas ouverts dans la constellation: M36, M37, M38 et NGC 2281. |
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OBSERVATION : hiver (passage au méridien début février à 21 h TU).
CARTE DYNAMIQUE : Aur |
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Située au Sud du Grand Chien (Canis Major) et du Lièvre (Lepus), cette constellation date du XVIIe siècle. Elle représente la Colombe que lâcha Noé depuis l'arche lorsque la pluie cessa et que les eaux commencèrent à se retirer; sur certaines cartes anciennes, elle était d'ailleurs appelée Columba Noachi, c'est-à-dire "la Colombe de Noé". Elle revint avec le rameau d'olivier. Selon un autre mythe, c'est la Colombe qui montra aux argonautes le chemin de la mer Noire; c'est pourquoi elle est située à proximité de la constellation de la Poupe (Puppis), qui faisait initialement partie du grand navire Argo.
Elle apparaît dans l'atlas intitulé Uranometria, publié à Augsbourg par l'allemand Johann Bayer en 1603. C'est à Bayer (1572-1625) que l'on doit l'utilisation des lettres grecques pour désigner les étoiles par ordre de luminosité.
L'étoile a est de troisième magnitude. |
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OBSERVATION : hiver (passage au méridien début février à 21 h TU).
CARTE DYNAMIQUE : Col |
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C'est encore une des petites constellations "modernes" introduites par l'astronome français et abbé Nicolas Louis de La Caille au milieu du XVIIe siècle, pour combler les "derniers" espaces disponibles dans le ciel et pouvoir ainsi identifier sans équivoque tout objet céleste. La Caille mena l'expédition de l'Académie des sciences au cap de Bonne-Espérance, de 1750 à 1754, afin d'observer le ciel austral et de le cartographier pour la première fois systématiquement. Il s'agit d'un Compas pour la navigation. On peut le considérer comme un autre "accessoire" du navire Argo. Elle est constituée d'étoiles peu lumineuses. Cependant, le Compas se trouve assez facilement car il est situé juste à côté d'étoiles remarquablement brillantes, a et b Centauri. |
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CARTE DYNAMIQUE : Cir |
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L'étoile la plus brillante de cette constellation est la g, malgré la contradiction qu'il y a dans la dénomination; elle est appelée Djenah ("aile du corbeau" en arabe). Le Corbeau aurait porté de l'eau à Apolon dans la Coupe, s'il n'avait pas été retenu par un serpent : suivant cette légende, l'Hydre ne serait qu'un serpent hostile au dieu. |
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OBSERVATION : printemps (passage au méridien début mai à 21 h TU).
CARTE DYNAMIQUE : Crv |
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L'étoile a est Alkres ("la cruche", en arabe). En réalité, Alkres est de cinquième magnitude, et l'étoile d se révèle plus lumineuse (quatrième magnitude). La coupe d'or devait servir au Corbeau à porter de l'eau à Apollon pour le rafraîchir. Selon une autre tradition, il s'agirait de la coupe d'or utilisée par Ganymède quand il était l'échanson de Zeus. |
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OBSERVATION : printemps (passage au méridien mi-avril à 21 h TU).
CARTE DYNAMIQUE : Crt |
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Au sud de la caractéristique "théière" formée par les étoiles du Sagittaire, se trouve la contrepartie de la Couronne Boréale (CrB) : la Couronne australe, moins remarquable. Toutes deux font partie des constellations classiques de la liste de Ptolémée datant du IIe siècle. Dans les cartes célestes illustrées, la Couronne australe est souvent représentée par une couronne de lauriers - l'apanage des dieux, des souverains et des vainqueurs; J. Hevelius s'en faisait une autre idée. Il y voyait un un diadème compliqué.
Les étoiles sont disposées selon un arc de cercle accolé à un autre arc plus petit. La Couronne Australe est peut-être un diadème compliqué (ou bien simplement une guirlande de feuilles). Les étoiles sont de cinquième et sixième magnitude.  On y trouve le bel amas globulaire NGC 6541. |
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OBSERVATION : été (passage au méridien mi-août à 21 h TU).
CARTE DYNAMIQUE : CrA |
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Cette petite et attachante constellation se situe entre les constellations du Bouvier et d'Hercule. La Couronne Boréale mérite bien son nom; haute dans le ciel printanier, elle dessine un bel arc de cercle, brillant et régulier, qui évoque la couronne que portait Dionysos et que celui-ci jeta dans le ciel pour séduire la belle Ariane. La Couronne Boréale compte quelques belles étoiles comme l'a, qui porte le nom latin de Gemma (la "perle") ou R Coronae Borealis, une étrange étoile supergéante à l'éclat imprévisible et changeant. Gemma est une étoile double du type d'Algol. La couronne appartient à Thétis qui la reçut d'Aphrodite en cadeau de noce; elle passa ensuite à Ariane et, à la mort de celle-ci, fut emportée au ciel par Dionysos (Bacchus), pour rappeler sa très belle compagne mortelle. |
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OBSERVATION : été (passage au méridien début juillet à 21 h TU).
CARTE DYNAMIQUE : CrB |
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Cette constellation est la plus petite en étendue de la voûte céleste. Mais, c'est aussi la plus célèbre et, probablement, l'une des plus belles de toutes les constellations. Vue depuis les latitudes tropicales, la Croix du Sud semble se dresser lentement au-dessus de l'horizon, plein Sud, dès la fin de l'hiver. A l'oeil nu, le spectacle est splendide : en pleine Voie Lactée, parmi les astres du Centaure tout proche, l'éclat des quatre étoiles brillantes dessinant la Croix du Sud semble rehaussé par la présence à leurs côtés d'une étrange zone obscure, vide d'étoiles, le Sac à charbon. En suivant la direction indiquée par le bras le plus long de la Croix du Sud, c'est-à-dire, par les étoiles a et g, et en multipliant par cinq la distance comprise entre ces deux étoiles, on localise facilement le pôle Sud céleste. |
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CARTE DYNAMIQUE : Cru |
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La Forme en croix est caractéristique. L'étoile a, Deneb (en arabe : "queue") marque la queue de l'oiseau, dont le bec est l'étoile b; Albireo (en arabe : "l'oiseau"). Ce Cygne est Zeus qui se transforma en cet animal pour aimer Léda, ou bien il s'agit de Cycnos, fils de Poséidon, invulnérable aux armes de métal et qu'Achille tua avec une massue. |
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OBSERVATION : été (passage au méridien mi-septembre à 21 h TU).
CARTE DYNAMIQUE : Cyg |
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