Jupiter est une planète du système solaire, la cinquième en partant du Soleil. Elle doit son nom au dieu romain Jupiter

Visible à l'œil nu dans le ciel, Jupiter est habituellement le quatrième objet le plus brillant (après le Soleil, la Lune et Vénus ; parfois Mars semble plus lumineux que Jupiter, et de temps en temps Jupiter semble plus lumineux que Vénus).

L'orbite de Jupiter, située entre celle de Mars et de Saturne est quasi circulaire et son rayon moyen mesure 778 millions de kilomètres. Jupiter décrit cette orbite en 11 ans, 10 mois et 17 jours. Jupiter est la plus grosse planète du système solaire, il est le représentant type des grosses planètes, dites planètes joviennes.

Comme sur les autres planètes gazeuses, des vents violents, de près de 600 km/h, parcourent les couches supérieures de la planète. La célèbre et spectaculaire grande tache rouge est une zone de surpression qui est observée depuis au moins le XIX^e siècle.

JUPITER ET SATURNE CHARGEES EN HELIUM

Au coeur de Jupiter et de Saturne se trouverait plus d'hélium métallique qu'on ne le pensait jusqu'ici. La découverte vient de deux chercheurs de l'University College de Londres, qui se sont servis d'équations basées sur la mécanique quantique. D'après leurs résultats, l'hélium soumis aux pressions et températures régnant au centre des géantes gazeuses passe à l'état de métal liquide. Il ressemble alors au mercure mais en moins brillant. La plupart des études précédentes avaient porté sur l'hydrogène, l'élément le plus répandu dans l'Univers. On a découvert récemment qu'il passait à l'état métallique à des températures et pressions moins importantes que prévues. Les caractéristiques de l'hélium et de l'hydrogène semblent désormais assez proches pour qu'ils forment un alliage liquide dans le coeur des géantes gazeuses.

OBSERVATION DE JUPITER

La sonde Juno ira étudier Jupiter : la Nasa vient d'en prendre la décision en novembre 2008, en dépit des coupes budgétaires, qui ont déjà conduit à l'annulation de deux autres projets vers la planète géante. Juno sera lancée en août 2011. Après cinq années de voyage, elle se mettra en orbite polaire autour de Jupiter et l'observera pendant un an à l'aide de neuf instruments. Ses principaux objectifs sont de comprendre la formation, l'évolution et la structure de la planète géante gazeuse. Pour cela, la sonde effectuera 32 orbites très elliptiques, qui l'amèneront à seulement 4800 km des nuages joviens.

En 2009, voilà plus de 300 ans que la grande tache rouge fait rage sur Jupiter. Ce vaste anticyclone pourrait contenir deux Terre. Cependant, son plus grand diamètre a perdu 15 % de sa longueur en 10 ans. Cette diminution serait due au changement de climat sur la planètes géante. Récemment, des nouvelles tempêtes sont apparues dans ses bandes colorées. L'énergie nécessaire à l'existence d'une telle activité atmosphérique se disperserait donc. Toutefois, la grande tache rouge n'est pas encore en voie de disparition et montre une vigueur qui ne faiblit pas. Ses vents continuent de soufler à près de 500 km/h !

Les effets dévastateurs de la collision météoritique survenue sur Jupiter le 20 juillet 2009 étaient bien visibles dans un télescope d'amateur. La grande tache sombre qui a résulté de la chute d'un bolide de quelques centaines de mètres de diamètre dans l'atmosphère jovienne était aussi étendue que l'océan Pacifique. A plus de 600 millions de km de la Terre (distance à laquelle se trouvait la planète gazeuse), elle pouvait être aperçue dans un petit instrument sous la forme d'un minuscule point noir. Cette structure éphémère se situait près du pôle Sud de Jupiter. Un astéroïde ou une comète s’est désintégré dans l’atmopshère de Jupiter le 3 juin 2010 à 20 h 30 TU. La collision a été photographiée en direct par un astronome amateur australien. Anthony Wesley, de Broken Hill, une localité isolée de Nouvelles Galles du Sud, a saisi le flash provoqué par l’impact au niveau de la bande équatoriale sud de la planète géante. Une vidéo de la collision a même été réalisée par un autre amateur, Christopher Go, basé aux Philippines, avec un télescope de 280 mm (Anthony Wesley en a également réalisé une). Christopher Go avait aussi photographié Jupiter à plusieurs reprises au cours de la nuit, mais n’avait pas encore repéré l’impact. C’est sur une alerte d’Anthony Wesley qu’il a pu retrouver les images correspondantes et en produire un film. Cet événement survient le jour même de la parution d’un article scientifique qui fait le point sur une autre collision, dont les effets avaient été découverts le 19 juillet 2009 par le même Anthony Wesley. Peu de temps après, une image précise de l’impact avait été réalisée avec le télescope spatial Hubble. Les scientifiques considèrent dans leur étude que le bolide qui a créé une grosse tache noire dans les nuages de Jupiter est plutôt un astéroïde qu’une comète. Jupiter avait déjà été frappée par les fragments d’une comète (Shoemaker-Levy 9) fin juillet 1994. Le chapelet de morceaux cométaires avait bombardé la planète pendant une semaine. Ces différents impacts montrent que la plus grosse planète du Système solaire est percutée régulièrement par de petits corps célestes. Avec les moyens actuels des amateurs et leur surveillance continue des planètes, de tels événements ont de plus en plus de chances d’être vus. Comme lors des collisions précédentes, il est possible que des traces sombres soient observables dans l'atmosphère de Jupiter. Celles-ci sont à chercher au niveau de la bande équatoriale Sud, qui est actuellement très estompée. Un télescope de 100 mm peut suffire pour apercevoir l'impact si celui-ci est bien contrasté. C'était le cas lors du précédent impact observé en 2009.

DE NOMBREUX SATELLITES

Nous connaissons actuellement 63 satellites naturels de Jupiter, les plus petits n'ont pas de "vrai nom" et les quatre principaux sont : Io, Europe, Ganymède et Callisto. Ils furent découverts en 1610 par Galilée; leur taille est comparable à celle de la Lune. Leurs plans orbitaux sont peu inclinés sur le plan équatorial de Jupiter; cette circonstance entraîne que ces satellites sont éclipsés périodiquement par Jupiter. Ils se comportent comme de véritables signaux célestes, visibles de tout un hémisphère terrestre, et, pendant les XVI^e, XVII^e et XVIII^e siècles, leurs éclipses servirent à déterminer l'heure en mer.

L'Astronome danois Römer, qui travaillait à l'observatoire de Paris, constata en 1676 que les éclipses d'Io, en dehors des oppositions de Jupiter, se produisaient avec un retard d'autant plus grand sur les prévisions que la planète était plus éloignée de la Terre. Il interpréta ce fait comme étant dû à l'augmentation du temps de propagation de la lumière avec la distance, et en déduisit la vitesse de la lumière dans le vide, qui était encore inconnue à l'époque.

Avant l'arrivée de sondes spatiales dans l'environnement de Jupiter, 13 satellites étaient connus . Les missions Voyager, qui survolèrent le système jovien en 1979, permirent la découverte de trois nouvelles lunes : Métis et Thébé en mars 1979 sur des photographies de Voyager 1, Adrastée en juillet 1979 par Voyager 2.

Entre 1979 et 1999, aucun nouveau satellite de Jupiter ne fut découvert et il fallut attendre des progrès suffisants dans le domaine des détecteurs pour que les observations reprennent...

Ganymède et Callisto, faux jumeaux